Deborah „Debbie” Allen, dansatoare, coregrafă, actriță, regizoare și producătoare, s-a născut la 16 ianuarie 1950 în Houston, Texas, din Arthur Allen, dentist, și Vivian Ayers, poetă. Allen provine dintr-o familie creativă: Fratele lui Allen, „Tex” Allen, este muzician de jazz, iar sora mai mare, Phylicia Rashad, este o actriță cunoscută mai ales pentru rolul Claire Huxtable din serialul The Cosby Show. Allen a început să danseze de la o vârstă foarte fragedă, iar la vârsta de 12 ani a dat o audiție pentru Școala de balet din Houston, dar nu a fost admisă pentru că era afro-americană. Din fericire, un dansator rus care a văzut-o pe Allen performând a fost atât de impresionat de ea încât a înscris-o în secret la școală, unde a devenit în cele din urmă una dintre cele mai bune eleve.
La vârsta de 16 ani, Allen a dat o audiție la Școala de Arte din Carolina de Nord, dar i s-a spus că nu are tipul de corp potrivit pentru balet, o critică obișnuită adusă multor balerine de culoare aspirante pentru a le exclude din baletul clasic. Allen a fost atât de devastată de respingerea ei încât și-a pus cariera de dansatoare în așteptare timp de mai mulți ani.
În 1968 Allen s-a înscris la Universitatea Howard din Washington, D.C. În timp ce se afla acolo l-a întâlnit pe Mike Malone, un cunoscut coregraf și dansator din D.C., care a ajutat-o pe Allen să-și recapete încrederea în sine și care a devenit în curând mentorul ei. În 1971, Allen a absolvit Howard cum laude cu o diplomă în teatru. După absolvire, s-a mutat la New York City pentru a urma o carieră de actriță. În 1973, Allen a fost distribuită în rolul „Beneatha” în musicalul Raisin. În 1975 Allen s-a căsătorit cu colegul ei de distribuție din Raisin, Win Winford.
Allen a început să se extindă în film și televiziune, iar în 1977 a obținut rolul principal în 3 Girls 3, un serial NBC cu recenzii pozitive, dar cu o durată de viață scurtă. În 1980, Allen a obținut rolul instructorului de dans Lydia Grant în filmul Fame, un rol pe care l-a reluat în serialul de televiziune cu același nume din 1982. Serialul a avut o durată de un singur sezon, dar Allen a câștigat trei premii Emmy pentru coregrafia sa.
În 1983 Allen și primul ei soț au divorțat, iar în anul următor s-a căsătorit cu jucătorul profesionist de baschet, Norman Nixon. În 1986, Allen a câștigat primul ei premiu Tony pentru interpretarea și coregrafia din spectacolul Sweet Charity de Bob Fosse. Doi ani mai târziu, Allen a început să lucreze ca regizor și producător la serialul de televiziune A Different World. În 1990 a produs filmul Amistad, regizat de Steven Spielberg, care relata povestea revoltei nereușite din 1839 de pe o navă de sclavi care se îndrepta spre America de Nord.
În 2000 Allen a scris Dancing on the Wings, despre o dansatoare care se luptă cu probleme corporale. În anul următor a deschis Academia de Dans Debbie Allen din New York, iar în 2002 a lansat o colecție de îngrijire a pielii pentru femeile de culoare. Allen este, de asemenea, invitată ca jurat și mentor la reality show-ul So You Think You Can Dance? În prezent, Allen locuiește în Los Angeles împreună cu soțul ei, Norman Nixon, cu care are doi copii, Vivian Nixon (o dansatoare) și Norman Nixon Jr. (un jucător de baschet).
.