Mořský koník, (rod Hippocampus), některý z asi 36 druhů mořských ryb příbuzných dírkonošům z čeledi Syngnathidae (řád Gasterosteiformes). Mořští koníci se vyskytují v mělkých pobřežních vodách v zeměpisných šířkách přibližně od 52° s. š. do 45° j. š. Jejich stanovištěm jsou korálové útesy, mangrovové porosty, porosty mořských trav a ústí řek. Jsou jedineční svým vzhledem, mají hlavu připomínající koně, předsunutý ocas, samostatně se pohybující oči a rozmnožovací vak. Mají dlouhé trubkovité čenichy a malá bezzubá ústa. Jejich tělo je pokryto po sobě jdoucími prstenci kostěných destiček. Název rodu, do kterého patří mořští koníci, je odvozen z řeckých slov hippos (což znamená „kůň“) a kampos (což znamená „mořská příšera“).
Des Bartlett/Bruce Coleman Ltd.
Mořští koníci jsou různě velcí, jejich délka se pohybuje přibližně od 2 do 35 cm. Nejmenší druh, trpasličí mořský koník Denisův (H. denise), se vyskytuje v tropickém západním Pacifiku od Indonésie po Vanuatu. Největší druh, mořský koník hrncovitý (H. abdominalis), obývá vody u jižní Austrálie a Nového Zélandu.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Encyclopædia Britannica, Inc.zobrazit všechna videa k tomuto článku
Mořští koníci jsou poměrně nepohybliví, plavou pomaleji než ostatní ryby. Při plavání udržují svislou polohu a dopředu se pohánějí pomocí měkké hřbetní ploutve s paprsky. K manévrování používají prsní ploutve umístěné po stranách hlavy. Někteří vědci tvrdí, že tento vzpřímený plavecký postoj se vyvinul krátce po rozšíření mořských travin v západním Pacifiku zhruba před 25 miliony let. Tyto rostliny poskytly mořským koníkům užitečné úkryty, aby se vyhnuli nepřátelům a chytili nic netušící kořist, a předkové mořských koníků se vyvinuli tak, aby maximálně využili možností, které jim toto nové prostředí nabízelo.
© alexvarani/Fotolia
Mořští koníci se obvykle drží ocasem rostlin nebo korálů. Jejich usedlé návyky spolu s vynikajícími maskovacími schopnostmi z nich činí úspěšné predátory ze zálohy. Když v blízkosti plavou malé organismy, může je mořský koník zachytit tak, že je rychle nasaje do tlamy. Mořští koníci se také spoléhají na maskování, aby se vyhnuli predátorům, jako jsou krabi a jiné ryby.
Rozmnožovací chování mořských koníků je pozoruhodné tím, že samec nosí oplodněná vajíčka. Po složitých námluvách samice pomocí ovipozitoru (vejcovodu) umístí vajíčka do snůškového vaku umístěného na bázi ocasu samce, kde jsou vajíčka později oplodněna. V závislosti na druhu zůstávají vajíčka ve váčku 10 dní až 6 týdnů. Během této doby samec pečuje o vyvíjející se mláďata tím, že reguluje chemické složení tekutiny uvnitř vaku a v průběhu březosti ji pomalu mění z vnitřní tělní tekutiny na slanou vodu. K výživě rostoucího mláděte samec rovněž produkuje anorganické sloučeniny a uvolňuje hormon prolaktin, který pomáhá rozkládat bílkoviny dodávané samicí. Jakmile se vajíčka vylíhnou, samec zmítá svým tělem a vypuzuje mláďata jediným otvorem ve vaku. Mláďata jsou miniaturní verze svých rodičů, kterým se nedostává žádné další péče. Samec může přijmout další snůšku vajec téměř okamžitě po porodu. U některých druhů samec a samice udržují monogamní párový svazek po celou dobu rozmnožování a vyvedou mnoho snůšek.
© huxiaohua/.com
Komerčně se s mořskými koníky obchoduje jako s živými akvarijními živočichy a s mrtvými pro použití v tradiční medicíně a jako s kuriozitami. Některé druhy – například mořský koník tichomořský (H. ingens) – jsou ohroženy přímým nadměrným lovem, náhodným odlovem (vedlejším úlovkem) při jiném rybolovu a ničením jejich pobřežních biotopů a hrozí jim vyhynutí
.