Căluț de mare, (genul Hippocampus), oricare dintre cele aproximativ 36 de specii de pești marini înrudiți cu peștii pipa din familia Syngnathidae (ordinul Gasterosteiformes). Căluții de mare se găsesc în apele de coastă de mică adâncime la latitudini cuprinse între aproximativ 52° N și 45° S. Habitatele lor includ recife de corali, mangrove, ierburi marine și estuare. Au un aspect unic, cu capul asemănător unui cal, coada prehensilă, ochii care se mișcă independent și punga de reproducere. Au un bot lung, tubular și guri mici, fără dinți. Corpul lor este acoperit cu inele consecutive de plăci osoase. Numele genului care conține căluții de mare este preluat de la cuvintele grecești hippos (care înseamnă „cal”) și kampos (care înseamnă „monstru marin”).
Des Bartlett/Bruce Coleman Ltd.
Caii de mare au dimensiuni diferite, variind în lungime de la aproximativ 2 la 35 cm (aproximativ 0,8 la 14 inci). Cea mai mică specie, calul de mare pigmeu al lui Denise (H. denise), se găsește în Pacificul tropical de vest, din Indonezia până în Vanuatu. Cea mai mare specie, căluțul de mare cu burtă (H. abdominalis), trăiește în apele din largul Australiei de Sud și Noii Zeelande.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Encyclopædia Britannica, Inc.See all videos for this article
Caii de mare sunt mai degrabă imobili, înotând mai încet decât alți pești. Atunci când înoată, ei mențin o poziție verticală și se propulsează înainte cu ajutorul unei înotătoare dorsale cu raze moi. Pentru a manevra se folosesc de înotătoarele pectorale situate pe partea laterală a capului. Unii oameni de știință susțin că această poziție verticală de înot a evoluat la scurt timp după expansiunea ierburilor marine în vestul Pacificului, în urmă cu aproximativ 25 de milioane de ani. Aceste plante au oferit căluților de mare ascunzători utile pentru a evita dușmanii și pentru a captura prada neașteptată, iar strămoșii căluțului de mare au evoluat pentru a maximiza oportunitățile oferite de acest nou habitat.
© alexvarani/Fotolia
Căluții de mare se găsesc de obicei agățați de plante sau corali cu coada. Obiceiurile lor sedentare, împreună cu abilitățile excelente de camuflaj, îi fac să fie prădători de succes în ambuscadă. Atunci când organisme mici înoată în apropiere, un căluț de mare le poate captura prin aspirarea rapidă a acestora în gură. Caii de mare se bazează, de asemenea, pe camuflaj pentru a evita prădătorii, cum ar fi crabii și alți pești.
Comportamentul reproductiv al cailor de mare este remarcabil prin faptul că masculul poartă ouăle fertilizate. După o curtare elaborată, femela folosește un ovipozitor (conduct de ouă) pentru a-și plasa ouăle într-o pungă de reproducere situată la baza cozii masculului, unde ouăle sunt ulterior fertilizate. În funcție de specie, ouăle rămân în pungă între 10 zile și 6 săptămâni. În acest timp, masculul hrănește puii în curs de dezvoltare prin reglarea chimiei fluidului din interiorul pungii, transformându-l încet din fluidul intern al corpului său în apă sărată pe măsură ce sarcina avansează. Pentru a hrăni puii în creștere, masculul produce, de asemenea, compuși anorganici și eliberează hormonul prolactină, care ajută la descompunerea proteinelor aduse de femelă. Odată ce ouăle eclozează, masculul își convulsionează corpul și expulzează puii printr-o singură deschidere în pungă. Puii sunt versiuni miniaturale ale părinților lor, care nu primesc nicio altă îngrijire. Masculul poate primi o altă cloșcă de ouă aproape imediat după naștere. La unele specii, un mascul și o femelă vor menține o legătură de pereche monogamă pe tot parcursul sezonului de împerechere și vor produce mai multe puieturi.
© huxiaohua/.com
În plan comercial, căluții de mare sunt comercializați vii ca animale de acvariu și morți pentru a fi folosiți în medicina tradițională și ca curiozități. Amenințate de pescuitul excesiv direct, de capturarea accidentală (capturi accidentale) în alte activități de pescuit și de distrugerea habitatelor lor de coastă, unele specii – cum ar fi căluțul de mare din Pacific (H. ingens) – se confruntă cu dispariția.
.