Hippocampe

Hippocampe, (genre Hippocampus), l’une des quelque 36 espèces de poissons marins alliés aux poissons-pipes de la famille des Syngnathidae (ordre des Gasterosteiformes). On trouve les hippocampes dans les eaux côtières peu profondes, à des latitudes allant d’environ 52° N à 45° S. Leurs habitats comprennent les récifs coralliens, les mangroves, les herbiers marins et les estuaires. Ils ont une apparence unique, avec leur tête en forme de cheval, leur queue préhensile, leurs yeux qui bougent indépendamment les uns des autres et leur poche de ponte. Ils ont un long museau tubulaire et une petite bouche édentée. Leur corps est recouvert d’anneaux consécutifs de plaques osseuses. Le nom du genre qui contient les hippocampes est tiré des mots grecs hippos (qui signifie « cheval ») et kampos (qui signifie « monstre marin »).

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Les hippocampes varient en taille, leur longueur allant d’environ 2 à 35 cm (environ 0,8 à 14 pouces). La plus petite espèce, l’hippocampe pygmée de Denise (H. denise), se trouve dans le Pacifique occidental tropical, de l’Indonésie au Vanuatu. La plus grande espèce, l’hippocampe à ventre plat (H. abdominalis), habite les eaux au large de l’Australie du Sud et de la Nouvelle-Zélande.

Les hippocampes sont plutôt immobiles, nageant plus lentement que les autres poissons. Lorsqu’ils nagent, ils maintiennent une position verticale et se propulsent vers l’avant à l’aide d’une nageoire dorsale à rayons mous. Ils utilisent des nageoires pectorales situées sur le côté de la tête pour manœuvrer. Certains scientifiques affirment que cette posture de nage verticale a évolué peu après l’expansion des herbes marines dans le Pacifique occidental, il y a environ 25 millions d’années. Ces plantes ont fourni aux hippocampes des cachettes utiles pour éviter les ennemis et pour capturer des proies sans méfiance, et les ancêtres de l’hippocampe ont évolué pour maximiser les opportunités offertes par ce nouvel habitat.

Les hippocampes se trouvent généralement accrochés aux plantes ou aux coraux avec leur queue. Leurs habitudes sédentaires couplées à d’excellentes capacités de camouflage en font des prédateurs d’embuscade efficaces. Lorsque de petits organismes nagent à proximité, un hippocampe peut les capturer en les aspirant rapidement dans sa bouche. Les hippocampes comptent également sur le camouflage pour éviter les prédateurs tels que les crabes et autres poissons.

Le comportement reproductif des hippocampes est remarquable dans la mesure où le mâle porte les œufs fécondés. Après une parade nuptiale élaborée, la femelle utilise un ovipositeur (conduit à œufs) pour placer ses œufs dans une poche à couvain située à la base de la queue du mâle, où les œufs sont ensuite fécondés. Selon l’espèce, les œufs restent dans la poche entre 10 jours et 6 semaines. Pendant ce temps, le mâle nourrit les jeunes en développement en régulant la chimie du fluide à l’intérieur de la poche, le transformant lentement de celui de ses fluides corporels internes à celui de l’eau salée au fur et à mesure de la grossesse. Pour nourrir les jeunes en croissance, le mâle produit également des composés inorganiques et libère l’hormone prolactine, qui aide à décomposer les protéines apportées par la femelle. Une fois les œufs éclos, le mâle convulse son corps et expulse les jeunes par une seule ouverture dans la poche. Les jeunes sont des versions miniatures de leurs parents qui ne reçoivent aucun soin supplémentaire. Le mâle peut recevoir une autre couvée d’œufs presque immédiatement après avoir donné naissance. Chez certaines espèces, un mâle et une femelle maintiennent un lien de couple monogame tout au long de la saison de reproduction et produisent de nombreuses couvées.

Commercialement, les hippocampes sont commercialisés vivants comme animaux d’aquarium et morts pour être utilisés dans les médecines traditionnelles et comme curiosités. Menacées par la surpêche directe, les captures accidentelles (bycatch) dans d’autres pêcheries et la destruction de leurs habitats côtiers, certaines espèces – comme l’hippocampe du Pacifique (H. ingens) – sont menacées d’extinction.