¿Qué es la radioterapia?
La radioterapia es una forma de terapia contra el cáncer que emplea energía de ondas de alta intensidad para destruir las células cancerosas. Más del 50% de los pacientes con cáncer reciben radioterapia como parte de su protocolo de tratamiento. Los rayos X son el tipo de energía más comúnmente utilizado durante el tratamiento, pero también pueden utilizarse rayos gamma, protones o haces de electrones. La radioterapia se refiere típicamente a la radiación de haz externo, lo que significa que la fuente de energía proviene de un dispositivo fuera del cuerpo del paciente, dirigiendo los haces a un lugar específico del cuerpo.
Sin embargo, la radioterapia también puede administrarse de otras maneras. La radioterapia interna, conocida como braquiterapia, se refiere a la colocación de un implante radiactivo dentro del cuerpo cerca de la ubicación del tumor. La cápsula del implante puede transportar una dosis de radiación más alta para tratar una zona más pequeña de lo que sería posible con la radiación externa.
Otra forma de tratamiento con radiación, conocida como radioterapia sistémica, utiliza materiales radiactivos administrados por vía oral o a través de una vena. Aunque la radiación atraviesa el cuerpo, la mayor parte se libera en el lugar del tumor, lo que supone un riesgo mínimo para el resto del cuerpo.
La proliferación de las células cancerosas en el interior del cuerpo se debe a que las células cancerosas se dividen y propagan más rápidamente que las sanas. Los rayos de radiación hacen pequeñas grietas en el ADN dentro de las células cancerosas provocando su muerte. El objetivo de la radioterapia es impactar y destruir sólo las células malignas. Sin embargo, las células sanas también pueden resultar dañadas en el proceso. La mayoría de las células normales pueden recuperarse y volver a su funcionamiento normal en poco tiempo.
¿Para qué se utiliza la radioterapia?
La radioterapia se utiliza para tratar una serie de cánceres, ya sea sola o junto con otros tratamientos contra el cáncer, como la cirugía o la quimioterapia. Un oncólogo radioterapeuta utilizará la radioterapia para tratar o curar el cáncer en su fase inicial y para evitar que el cáncer vuelva a aparecer en otra zona del cuerpo. La radioterapia puede utilizarse para los cuidados paliativos, con el objetivo de aliviar los síntomas y el sufrimiento causados por el cáncer en fase avanzada.
El Dr. Lee señala que, según el tipo de cáncer y el plan de tratamiento en cuestión, el tiempo y la regularidad de la radioterapia pueden variar. «Una vía paliativa, un curso corto para mejorar los síntomas o un tratamiento definitivo para curar el cáncer pueden tener diferentes duraciones y frecuencias de visita», dice.
¿Cuánto durará mi tratamiento de radiación?
En general, la radiación necesaria para destruir un tumor no puede administrarse toda al mismo tiempo; supondría un alto riesgo para las células del tejido sano y aumentaría la probabilidad de posibles efectos secundarios adversos. Repartir la dosis en muchos tratamientos, denominados fracciones, puede ayudar a preservar la salud y la integridad de las células normales y reducir el riesgo y la gravedad de los efectos secundarios.
En la mayoría de los casos, los tratamientos se administran diariamente de forma ambulatoria durante un máximo de nueve semanas, excluyendo los fines de semana, lo que da a los pacientes tiempo para descansar y permite que los tejidos celulares normales se recuperen. La dosis total de radiación y la frecuencia del tratamiento se determina por:
- El tamaño y la localización del tumor
- El tipo de cáncer
- El objetivo de la terapia
- El estado de salud general del paciente y su historial médico
- Otros tipos de tratamiento que esté siguiendo el paciente
«Normalmente, la radioterapia externa oscilaría entre unas dos semanas y hasta nueve semanas de tratamiento diario, de lunes a viernes, cinco días a la semana», dice el Dr. Lee. «El tratamiento suele durar unos 10-15 minutos con la máquina encendida, pero solemos recomendar unos 20-30 minutos por visita para dar tiempo a registrarse, ponerse en la cola de la máquina y asegurarse de que se está perfectamente alineado con la máquina antes del tratamiento».
En algunos casos, se pueden aplicar distintos programas de radioterapia. Si el objetivo es aliviar los síntomas (cuando la dosis total de radiación es inferior a la habitual), la radiación podría administrarse sólo durante un máximo de tres semanas. En otras circunstancias, un paciente puede recibir radioterapia dos o más veces al día durante un periodo determinado. Los pacientes también pueden tener unas semanas de descanso entre los tratamientos para que su cuerpo pueda curarse mientras el tumor se marchita.
Un oncólogo radioterápico ayudará a planificar y determinar la mejor estrategia de tratamiento disponible para las circunstancias únicas del paciente.