Los orangutanes son uno de los grandes simios, una lista que incluye a gorilas, chimpancés, bonobos y humanos. Su característico pelaje naranja brillante y sus largos brazos ayudan a distinguirlos de las demás especies de grandes simios. El nombre de orangután, que deriva de la lengua malaya, significa «hombre del bosque». Estas criaturas son los mamíferos arborícolas más grandes del mundo y pasan la mayor parte de su tiempo en los árboles. Hay tres especies de orangutanes: Boreal, Sumatra y Tapanuli. Las tres especies están en peligro crítico y se han extinguido en muchas partes de Asia.
Alcance
Los orangutanes vivían antiguamente en todo el sudeste asiático, el sur de China y la isla de Java en Indonesia. Sin embargo, debido a la drástica disminución de la población desde el siglo XX como resultado de las actividades humanas, todas las especies de orangutanes se encuentran ahora sólo en Borneo, una isla dividida entre Indonesia, Malasia y Brunei, y Sumatra, una isla de Indonesia.
Alrededor de 7.300 orangutanes viven en el norte de Sumatra, en las provincias indonesias de Kalimantan Tengah, Kalimantan Barat y Kalimantan Timur. También se pueden encontrar orangutanes en los estados malayos de Sabah y Sarawak, en el norte de Borneo. Sin embargo, no hay poblaciones permanentes de orangutanes en Brunei. Más del 50% de todos los orangutanes salvajes viven en la provincia indonesia de Kalimantan Tengah.
Actualmente, unos 113.000 orangutanes viven en libertad, la mayoría de ellos son orangutanes de Borneo. Esta especie tiene una población estimada de unos 104.700 ejemplares. Los orangutanes de Sumatra tienen una población de 7.500, y el orangután de Tapanuli tiene una población de no más de 800.
La UICN estima que los orangutanes perderán entre 3.500 y 5.000 individuos al año. Los orangutanes de Borneo perdieron más de 100.000 individuos en los últimos 16 años, mientras que los orangutanes de Sumatra y Tapanuli perdieron más del 60% de sus hábitats vitales entre 1985 y 2007.
Hábitat
Los orangutanes viven en una de las regiones con mayor diversidad biológica de la Tierra, en las selvas tropicales de Borneo y Sumatra. Estas islas albergan el 10% de las especies vegetales conocidas de Indonesia, el 12,5% de sus mamíferos y el 17% de otros vertebrados, a pesar de representar sólo el 1,2% de su masa terrestre. Borneo cuenta con 15.000 especies de plantas con flor, lo que equivale a la diversidad de plantas con flor de toda África.
Los orangutanes habitan los bosques tropicales y pantanosos de Sumatra y Borneo, la única especie de gran simio que vive fuera de África. Prefieren las zonas forestales situadas en los valles fluviales y las llanuras de inundación que contienen abundantes frutos. Las poblaciones de orangutanes se concentran más en zonas con abundancia de frutos o con periodos menos drásticos de escasez de los mismos. Prefieren comer frutas silvestres como lichis, higos y mangostanes.
Las selvas tropicales son el hábitat ideal para los orangutanes, ya que son animales principalmente arborícolas, lo que significa que pasan alrededor del 90% de su tiempo en los árboles. Hacen nidos con ramas frondosas para descansar durante el día y dormir por la noche y utilizan grandes hojas como paraguas para protegerse de la lluvia. Los cuerpos de los orangutanes están bien adaptados a la vida en los bosques. Tienen articulaciones de la cadera increíblemente flexibles, brazos largos y dedos de los pies diestros que les permiten trepar y rodear árboles altos con facilidad.
Sin embargo, la deforestación sigue siendo una de las mayores amenazas para el hábitat y la población de los orangutanes. Más del 60% de los hábitats naturales de los orangutanes en Indonesia y Malasia han sido destruidos en los últimos 40 años. Sus hábitats están desapareciendo rápidamente debido a la tala ilegal y a la creación de plantaciones agrícolas dentro de las zonas protegidas. Más del 50% de los orangutanes viven fuera de los lugares protegidos controlados por empresas madereras, de aceite de palma y mineras. Según National Geographic, toda la especie de orangután Tapanuli está en peligro de extinción debido a la construcción de una presa hidroeléctrica en medio del hábitat que le queda en el bosque Batang Toru de Sumatra.
Orangután de Borneo
Los orangutanes de Borneo (Pongo pygmaeus), que se encuentran en la isla de Borneo, están catalogados como en peligro crítico de extinción, a pesar de tener la mayor población que queda de todas las especies de orangutanes. Su población se ha reducido en más de un 50% en los últimos 60 años, con la muerte de entre 1.900 y 3.100 ejemplares al año. Su hábitat también se ha reducido en al menos un 55% en los últimos 20 años. Se encuentran principalmente en Kalimantan (Indonesia) y Sabah y Sarawak (Malasia). Los orangutanes de Borneo se dividen en tres subespecies: Borneo noroccidental, Borneo nororiental y Borneo central.
Los orangutanes del noroeste de Borneo son la subespecie más amenazada, con una población de aproximadamente 1.500 individuos. Su hábitat se ha visto drásticamente afectado por la tala y la caza, y su población está fragmentada y es pequeña. Los orangutanes del noroeste de Borneo viven en el Parque Nacional de Batang Ai y en el Santuario de Vida Silvestre de Lanjak Entimau, en Sarawak, y en el Parque Nacional de Betung Kerihun y el Parque Nacional de Danau Sentarum, en Kalimantan.
Los orangutanes del noreste de Borneo son los de menor tamaño, con una población de unos 16.000 individuos. Se pueden encontrar en el este de Kinabatangan en Sabah, Berau y el Parque Nacional de Kutai en Kalimantan. Los orangutanes de Borneo central tienen la mayor población, con unos 35.000 individuos. Viven en el Parque Nacional de Sebangau, el Parque Nacional de Tanjung Puting, Belantikan, Mawas y el Parque Nacional de Gunung Palung, todos en Kalimantan.
Orangután de Sumatra
El área de distribución del orangután de Sumatra (Pongo abelii) se extiende desde toda la isla de Sumatra hasta Java. Están restringidos al norte de Sumatra, y la mayoría vive en las provincias de Sumatra del Norte y Aceh. Los orangutanes de Sumatra están en peligro crítico, y su población ha disminuido un 80% en los últimos 75 años. Esta especie de orangután se divide en nueve poblaciones separadas, de las cuales siete son viables a largo plazo. Cada una de estas poblaciones cuenta con unos 250 o más individuos.
Orangután de Tapanuli
El orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis) fue descubierto más recientemente como especie distinta en 2017. Es el más amenazado de los grandes simios, con una población de menos de 800 ejemplares en libertad. Estos orangutanes solo se encuentran en el ecosistema de Batang Toru y en tres distritos de Tapanuli en el norte de Sumatra. El Ecosistema Batang Toru tiene más de 370.000 acres de tierra, de los cuales unos 425 kilómetros cuadrados están dedicados como hábitat de los orangutanes.
El área de distribución de los orangutanes abarcaba antes una gran parte de Asia, pero sus poblaciones han disminuido drásticamente debido a la deforestación y otras amenazas. Los individuos que quedan sólo se encuentran en las islas de Borneo y Sumatra. Los orangutanes están en peligro crítico de extinción y su hábitat sigue amenazado por las industrias maderera, del aceite de palma y minera.