Et af fireogtyve overlevende eksemplarer af det første tryk af Uafhængighedserklæringen, som trykker John Dunlap i Philadelphia udførte om aftenen den 4. juli 1776.
Momentet var endelig kommet. Der var alt for meget ondt blod mellem koloniens ledere og kronen til, at man kunne overveje en tilbagevenden til fortiden. Flere og flere kolonister følte sig berøvet af briterne ikke blot deres penge og borgerlige frihedsrettigheder, men også deres liv. Blodudgydelserne var begyndt for over et år siden, og der syntes kun at være ringe chance for en våbenhvile. Den radikale fløj i den kontinentale kongres blev stærkere og stærkere for hver dag, der gik. Det var tid til et formelt brud med moder England. Det var tid til at erklære uafhængighed.
Den 7. juni 1776 forelagde Richard Henry Lee en resolution for kongressen, der erklærede de tretten kolonier for “frie og uafhængige stater”. Kongressen handlede ikke umiddelbart på resolutionen. En afstemning blev fastsat til begyndelsen af juli. I mellemtiden syntes det passende, at en eller anden form for forklaring var på sin plads for en så dristig handling. Et underudvalg på fem personer, herunder Benjamin Franklin, John Adams og Thomas Jefferson, blev udvalgt til at vælge den omhyggelige formulering. Et sådant dokument skal være overbevisende for en lang række parter. Amerikanerne ville læse det og tilslutte sig den patriotiske sag. Sympatiske briter ville læse det og opfordre til kongelig tilbageholdenhed. Udenlandske magter ville læse det og hjælpe koloniens militser. Det ville de måske gøre, hvis teksten var overbevisende. De fem var enige om, at Jefferson var den mest talentfulde forfatter. De ville rådgive om hans prosa.
Derklæringen er opdelt i tre hoveddele. Den første var en simpel hensigtserklæring. Jeffersons ord gav genlyd gennem årtier af amerikansk liv indtil i dag. Sætninger som “alle mennesker er skabt lige”, “umistelige rettigheder” og “liv, frihed og stræben efter lykke” er sprunget fra amerikanernes læber i gymnasiet og på pension. De er alle indeholdt i det første afsnit, der skitserer de oplyste lederes grundlæggende principper. Det næste afsnit er en liste over klager, dvs. hvorfor kolonierne fandt uafhængighed passende. Kong George var skyldig i “gentagne krænkelser”, der havde til hensigt at etablere “absolut tyranni” i Nordamerika. Han har “plyndret vores have, brændt vores byer og ødelagt vores folks liv”. Det var svært for amerikanerne at argumentere for hans synspunkter. Det afsluttende afsnit opløser officielt forbindelserne med Storbritannien. Det viser også moderne læsere det mod, som hver enkelt delegeret, der ville underskrive, havde taget på sig. De var nu officielt skyldige i forræderi og ville blive hængt i galgen, hvis de blev stillet for en kongelig domstol. Derfor ville de “love hinanden vores liv, vores formuer og vores hellige ære.”
Debatten i kongressen fulgte. Jefferson så smertefuldt til, mens de andre delegerede piftede på hans prosa. Jefferson havde f.eks. ønsket at medtage en passage, der gav kongen skylden for slavehandelen, men de sydlige delegerede insisterede på at få den fjernet. Endelig, den 4. juli 1776, godkendte kolonierne dokumentet. Afstemningen var tolv mod nul, idet delegationen fra New York undlod at stemme. Som formand for kongressen kradsede John Hancock sin berømte underskrift ned over bunden, og historien var skrevet. Hvis den amerikanske indsats lykkedes, ville de blive hyldet som helte. Hvis det mislykkedes, ville de blive hængt som forrædere.