Det meste af den stigende globale opmærksomhed omkring luftforurening fokuserer på de virkninger, som ozon, partikler og andre forurenende stoffer har på menneskers sundhed. Dette er naturligt; tallene i overskrifterne er slående. Verdenssundhedsorganisationen (WHO) anslår, at luftforurening i og uden for hjemmet er ansvarlig for ca. 7 millioner for tidlige dødsfald på verdensplan. Størstedelen af disse dødsfald – 4,2 millioner – er forbundet med forurening af omgivelserne (udendørs). Det er en af de vigtigste miljømæssige risikofaktorer, der påvirker by- og landbefolkninger over hele verden.
Den voksende offentlige bevidsthed om de sundhedsmæssige konsekvenser er opmuntrende, men vi er nødt til at se på det større billede af, hvad luftforurening gør ved vores planet og ved os selv. De sociale omkostninger ved luftforurening – og de sociale fordele ved at reducere den – rækker langt ud over sundhed, herunder til klima, vand, vedvarende energi og landbrug.
Luftforurening påvirker sundheden
De fleste mennesker ved, hvor meget vand de bør drikke – otte glas om dagen, eller ca. 2 liter. Men ved du, hvor meget luft du indånder? En gennemsnitlig voksen person indånder og udånder ca. 7-8 liter luft i minuttet, mens han/hun er i hvile. Det svarer til mindst ca. 11.000 liter luft om dagen.
Indånding af beskidt luft påvirker mere end blot lungerne og forårsager mere end for tidlig død. Luftforurening påvirker næsten alle organer i kroppen. En nylig undersøgelse foretaget af Forum of International Respiratory Societies viser, at luftforurening bidrager til alt fra diabetes og demens til fertilitetsproblemer og leukæmi hos børn.
“Beskidt luft” kan også være usynlig. Indånding af sod eller røg med partikler – ofte omtalt efter størrelse i mikrometer, PM10, PM2,5 og PM1 – gør lungerne sorte og fører til åndedræts- og hjertelidelser og sygdomme som astma og kræft. Nogle PM10 er synlige som en sky, og både de og PM2,5 påvirker synligheden ved at sprede og absorbere lys, men det kræver et mikroskop at se PM2,5 og et elektronmikroskop at opdage “ultrafine” partikler. Jo mindre partiklen er, jo dybere kan den komme ind i lungerne sammen med de kemikalier, den er sammensat af, og jo dybere kan den komme ind i lungerne. Denne form for luftforurening stammer fra ufuldstændig forbrænding (af træ og planter samt fossilt brændstof), støv og kombinationer af andre forurenende stoffer fra forskellige kilder, herunder landbrug.
Ozon, en gas, der dannes af kombinationer af andre forurenende stoffer fra trafik, lossepladser, landbrug og andre kilder, er usynlig. Den bidrog til 500 000 dødsfald på verdensplan i 2017 og så mange som 23 millioner besøg på skadestuer i 2015. Eksponering for kvælstofdioxid (NO2), en af ozonens prækursorer, som i vid udstrækning stammer fra forbrænding af fossile brændstoffer, kan forårsage luftvejs- og hjerte-kar-sygdomme samt virkninger på reproduktion og udvikling.
Luftforurening påvirker klimaet
Ofte kaldet kortlivede klimaforurenende stoffer (SLCP), sort kulstof (en komponent i partikler), troposfærisk ozon og metan bidrager både til opvarmning af klimaet og til luftforurening. Ifølge Climate and Clean Air Coalition er disse tre meget potente forurenende stoffer ansvarlige for 30-40 % af den globale opvarmning til dato. De skal begrænses sammen med kuldioxid (CO2) for at begrænse den globale temperaturstigning til 1,5 grader C (2,7 grader F) og forhindre katastrofale klimapåvirkninger som f.eks. havniveaustigninger og vandknaphed.
Sort kulstof og ozon forbliver i atmosfæren i få dage og metan i op til få årtier; det tager mere end 100 år at fjerne CO2 . Det betyder, at foranstaltninger, der reducerer SLCP’er, kan give næsten øjeblikkelige reduktioner i koncentrationerne af disse stoffer med fordele for klimaet og menneskers sundhed til følge. Det er vigtigt at bemærke, at visse partikler også kan have en kølende effekt ved at blokere solstråling, men der vil altid være en sundhedsmæssig fordel ved at reducere bestemte stoffer. Beslutningstagere bør overveje dette samspil, når de udformer strategier til reduktion af SLCP’er.
Luftforurening påvirker vand og vejr
Luftforurening kan påvirke vandkredsløbet betydeligt, lige fra nedbørsmønstre til monsunens intensitet. Partikler kan reducere mængden af solstråling, der når frem til jordens overflade, hvilket påvirker den hastighed, hvormed vand fordamper og bevæger sig ud i atmosfæren. De påvirker også skyernes dannelse og vandbærende kapacitet.
For eksempel er ændringer i intensiteten og fordelingen af nedbør i Indien og Kina blevet sat i forbindelse med forurening med partikler. Nogle områder oplever mere regn end normalt, ofte i koncentrerede udbrud, mens andre områder oplever mindre regn end normalt. Partikelforurening påvirker også monsunernes forløb og intensitet i Asien og har forstærket tørke i Kina, Nordamerika og Sydasien. Den europæiske og nordamerikanske forurening påvirker nedbør og tørke i Sahel-området. For den tilfældige iagttager synes disse påvirkninger at falde sammen med mere generelle miljøvariationer, men deres indvirkning på landbrug, vandreservoirer og biodiversitet er betydelig.
Luftforurening påvirker vedvarende energi
Solenergiudbyttet falder også i områder med betydelig forurening med partikler. Ved at tørre støv af på solpaneler kan man løse en del af problemet, men resten er mere kompliceret: Sollyset kan ikke trænge helt igennem smog, hvilket reducerer solpanelernes energiproduktion. Undersøgelser i Indien og Kina viser tab på op til 25 % af det potentielle udbytte i de mest berørte områder.
Dette kan gå ud over solcelleproducenternes bundlinje og har store konsekvenser for byer og lande, der ønsker at fremme en hurtig og omkostningseffektiv overgang til vedvarende energi. Samlet set synes forureningen f.eks. at koste Kina omkring 11 GW strøm om året.
Luftforurening påvirker fødevarer og vegetation
Ozon kan beskadige planteceller og påvirke fotosyntesen negativt, mens partikler kan reducere den mængde sollys, der når frem til planter og fødevareafgrøder. I 2000 beløb det globale udbyttetab som følge af ozon sig til 79-121 millioner tons eller 16-26 milliarder dollars i dagens priser. Dette omfattede udbyttetab på op til 15 % for soja og hvede og 5 % for majs. I takt med, at ozonet stiger, stiger også tabene. Denne type forurening har forårsaget massive skader på fødevareafgrøder i Indien: Fra 2000-2010 kunne den mængde hvede-, ris- og sojaafgrøder, der gik tabt årligt, have givet mad til næsten 94 millioner mennesker. Det svarer næsten til hele Tysklands befolkning. Lignende resultater i Mexico viste et anslået udbyttetab på 3 % for majs, 26 % for havre, 14 % for bønner og 15 % for sorghum.
Ozon og sur regn (som skabes af sulfat- og NO2-forurening, der hovedsagelig stammer fra afbrænding af fossile brændstoffer) påvirker også andre former for vegetation, skove og endda bestøvning.
Rene luft er afgørende
Mens de mange og forskelligartede virkninger kan være skræmmende, ved vi, hvordan vi kan reducere luftforureningen og forbedre luftkvaliteten betydeligt. Fordelene ved at reducere luftforurening opvejer ofte langt mere end omkostningerne, og luften kan forbedres meget hurtigere, end de fleste mennesker er klar over, hvis vi bruger vores hjerner og ressourcer på det. Disse undervurderede, men veldokumenterede omkostninger øger kun antallet af grunde til, at vi bør handle hurtigt og beslutsomt for at rense luften.
Vi ser allerede nu løsninger, som vi alle kan lære af. F.eks. siger eksperter, at vi ved at reducere SLCP’er nu kan bremse stigningen i den globale opvarmning på kort sigt med op til 0,6 °C inden 2050. Globale vurderinger har skitseret en klar dagsorden for at nå dette mål ved bl.a. at udvide adgangen til ren energi, forbedre transportbrændstoffer, reducere køretøjers emissioner og kontrollere metanudslip fra produktion af fossile brændstoffer og landbrug.
På lokalt plan har vi også succeser at lære af. Luftforureningen i Beijing er faldet betydeligt i løbet af de sidste 20 år takket være forbedret energieffektivitet og bedre kontrol med emissioner fra køretøjer og kul. En kombination af investeringer i overvågning, politisk innovation og samarbejde mellem reguleringsmyndigheder og videnskabsfolk i Mexico City har bidraget til at diagnosticere forureningen i hovedstadsområdet og reducere den siden 1990’erne. Den amerikanske Clean Air Act er ansvarlig for at reducere ozon med 22 % og PM 2,5 med 40 % mellem 1990 og 2017, hvilket viser, at en vedvarende indsats for at bekæmpe luftforurening resulterer i betydeligt renere luft.