La plupart de l’attention mondiale croissante portée à la pollution atmosphérique se concentre sur les impacts de l’ozone, des particules et d’autres polluants sur la santé humaine. C’est naturel ; les chiffres qui font les gros titres sont frappants. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que la pollution atmosphérique à l’intérieur et à l’extérieur des habitations est responsable d’environ 7 millions de décès prématurés dans le monde. La majorité de ces décès – 4,2 millions – sont liés à la pollution ambiante (extérieure). Il s’agit d’un facteur de risque environnemental majeur qui affecte les populations urbaines et rurales du monde entier.
La sensibilisation croissante du public aux conséquences sanitaires est encourageante, mais nous devons considérer le tableau plus large de ce que la pollution atmosphérique fait à notre planète et à nous-mêmes. Les coûts sociaux de la pollution de l’air – et les avantages sociaux de sa réduction – s’étendent bien au-delà de la santé, notamment au climat, à l’eau, aux énergies renouvelables et à l’agriculture.
La pollution de l’air affecte la santé
La plupart des gens savent quelle quantité d’eau ils doivent boire – huit verres par jour, soit environ 2 litres. Mais savez-vous quelle quantité d’air vous respirez ? L’adulte moyen inspire et expire environ 7 à 8 litres d’air par minute au repos. Cela représente un minimum d’environ 11 000 litres d’air par jour.
Respirer de l’air sale n’affecte pas seulement les poumons et ne provoque pas seulement une mort prématurée. La pollution atmosphérique affecte presque tous les organes du corps. Une étude récente du Forum des sociétés respiratoires internationales montre que la pollution atmosphérique contribue à tout, du diabète à la démence en passant par les problèmes de fertilité et la leucémie infantile.
L’air pollué peut aussi être invisible. L’inhalation de suie ou de fumée contenant des particules – souvent désignées par leur taille en micromètres, PM10, PM2,5 et PM1 – noircit les poumons et entraîne une détresse respiratoire et cardiaque, ainsi que des maladies telles que l’asthme et le cancer. Certaines PM10 sont visibles sous la forme d’un nuage, et tant les PM10 que les PM2,5 affectent la visibilité en diffusant et en absorbant la lumière, mais il faut un microscope pour voir les PM2,5 et un microscope électronique pour repérer les « ultrafines ». Plus la particule est petite, plus elle peut pénétrer profondément dans vos poumons, avec les substances chimiques qui la composent. Ce type de pollution atmosphérique provient d’une combustion incomplète (du bois et des plantes ainsi que des combustibles fossiles), de la poussière et de combinaisons d’autres polluants provenant de diverses sources, notamment de l’agriculture.
L’ozone, un gaz formé par des combinaisons d’autres polluants provenant du trafic, des décharges, de l’agriculture et d’autres sources, est invisible. Il a contribué à 500 000 décès dans le monde en 2017, et à pas moins de 23 millions de visites aux urgences en 2015. L’exposition au dioxyde d’azote (NO2), l’un des précurseurs de l’ozone qui provient en grande partie de la combustion de combustibles fossiles, peut provoquer des maladies respiratoires et cardiovasculaires, ainsi que des impacts sur la reproduction et le développement.
La pollution atmosphérique affecte le climat
Souvent appelés polluants climatiques à courte durée de vie (PCCL), le carbone noir (un composant des PM), l’ozone troposphérique et le méthane contribuent à la fois au réchauffement du climat et à la pollution atmosphérique. Selon la Climate and Clean Air Coalition, ces trois polluants très puissants sont responsables de 30 à 40 % du réchauffement climatique à ce jour. Il faut les freiner, au même titre que le dioxyde de carbone (CO2), pour limiter la hausse de la température mondiale à 1,5 degré C (2,7 degrés F) et prévenir des impacts climatiques catastrophiques tels que l’élévation du niveau de la mer et l’insécurité de l’eau.
Le carbone noir et l’ozone persistent dans l’atmosphère pendant quelques jours seulement et le méthane jusqu’à quelques décennies ; il faut plus de 100 ans pour éliminer le CO2 . Cela signifie que les actions qui réduisent les SLCP peuvent produire des réductions presque immédiates de leurs concentrations, avec des avantages pour le climat et la santé humaine. Il est important de noter que certaines particules peuvent également avoir un effet de refroidissement en bloquant le rayonnement solaire, mais il y aura toujours un avantage pour la santé à réduire certaines matières. Les décideurs devraient tenir compte de cette interaction lors de la conception de stratégies visant à réduire les SLCP.
La pollution atmosphérique affecte l’eau et la météo
Du régime des pluies à l’intensité de la mousson, la pollution atmosphérique peut affecter considérablement le cycle de l’eau. Les particules peuvent réduire la quantité de rayonnement solaire qui atteint la surface de la terre, ce qui affecte la vitesse à laquelle l’eau s’évapore et se déplace dans l’atmosphère. Elles affectent également la formation des nuages et leur capacité à transporter de l’eau.
Par exemple, des changements dans l’intensité et la distribution des précipitations en Inde et en Chine ont été liés à la pollution par les particules. Certaines régions connaissent plus de pluie que d’habitude, souvent sous forme de salves concentrées, tandis que d’autres en connaissent moins. Les particules affectent également la trajectoire et l’intensité des moussons en Asie, et ont intensifié les sécheresses en Chine, en Amérique du Nord et en Asie du Sud. La pollution européenne et nord-américaine affecte les précipitations et la sécheresse au Sahel. Pour l’observateur occasionnel, ces impacts semblent se fondre dans la variabilité environnementale plus générale, mais leurs répercussions sur l’agriculture, les réservoirs d’eau et la biodiversité sont importantes.
La pollution atmosphérique affecte les énergies renouvelables
Les rendements de l’énergie solaire baissent également dans les zones où la pollution par les particules est importante. Essuyer la poussière sur les panneaux solaires peut résoudre une partie du problème, mais le reste est plus compliqué : La lumière du soleil ne peut pas pénétrer complètement à travers le smog, ce qui réduit le rendement énergétique des panneaux solaires. Des études menées en Inde et en Chine révèlent des pertes allant jusqu’à 25 % du rendement potentiel dans les zones les plus touchées.
Cela peut entamer les résultats des fabricants de panneaux solaires et a des implications majeures pour les villes et les pays qui souhaitent promouvoir une transition rapide et rentable vers les énergies renouvelables. Dans l’ensemble, la pollution semble coûter à la Chine environ 11 GW d’électricité par an, par exemple.
La pollution atmosphérique affecte les aliments et la végétation
L’ozone peut endommager les cellules des plantes et affecter négativement la photosynthèse, tandis que les particules peuvent réduire la quantité de lumière solaire qui atteint les plantes et les cultures alimentaires. En 2000, les pertes de rendement mondiales dues à l’ozone se sont élevées à 79-121 millions de tonnes, soit une valeur de 16-26 milliards de dollars aux prix d’aujourd’hui. Cela comprenait des pertes de rendement allant jusqu’à 15 % pour le soja et le blé, et 5 % pour le maïs. Plus l’ozone augmente, plus les pertes augmentent. Ce type de pollution a causé des dommages massifs aux cultures vivrières en Inde : De 2000 à 2010, la quantité de blé, de riz et de soja perdue chaque année aurait pu nourrir près de 94 millions de personnes. C’est presque toute la population de l’Allemagne. Des constatations similaires au Mexique ont montré des pertes de rendement estimées à 3 % pour le maïs, 26 % pour l’avoine, 14 % pour les haricots et 15 % pour le sorgho.
L’ozone et les pluies acides (qui sont créées par la pollution au sulfate et au NO2, provenant en grande partie de la combustion de combustibles fossiles), affectent également d’autres types de végétation, les forêts et même la pollinisation.
L’air pur est essentiel
Bien que ses impacts nombreux et variés puissent être décourageants, nous savons comment réduire la pollution atmosphérique et améliorer considérablement la qualité de l’air. Les avantages de la réduction de la pollution atmosphérique dépassent souvent de loin les coûts, et l’air peut s’améliorer beaucoup plus rapidement que la plupart des gens ne le réalisent si nous y mettons notre esprit et nos ressources. Ces coûts méconnus mais bien documentés ne font qu’ajouter au décompte des raisons pour lesquelles nous devrions agir rapidement et de manière décisive pour assainir l’air.
Nous voyons déjà des solutions dont nous pouvons tous nous inspirer. Par exemple, les experts affirment qu’en réduisant les SLCP dès maintenant, nous pourrions ralentir l’augmentation du réchauffement climatique à court terme de 0,6°C d’ici 2050. Les évaluations mondiales ont défini un programme clair pour atteindre cet objectif en élargissant l’accès aux énergies propres, en améliorant les carburants de transport, en réduisant les émissions des véhicules et en contrôlant les fuites de méthane provenant de la production de combustibles fossiles et de l’agriculture, entre autres actions.
Au niveau local, nous avons également des réussites dont nous pouvons tirer des enseignements. La pollution atmosphérique à Pékin a considérablement diminué au cours des 20 dernières années grâce à l’amélioration de l’efficacité énergétique et à un meilleur contrôle des émissions des véhicules et du charbon. À Mexico, une combinaison d’investissements dans la surveillance, d’innovations politiques et de collaboration entre les communautés réglementaires et scientifiques a permis de diagnostiquer la pollution de la zone métropolitaine et de la réduire depuis les années 1990. La loi américaine sur la qualité de l’air est à l’origine d’une réduction de 22 % de l’ozone et de 40 % des PM 2,5 entre 1990 et 2017, ce qui prouve que des efforts soutenus pour lutter contre la pollution atmosphérique permettent d’obtenir un air nettement plus propre.