A maior parte da crescente atenção global à poluição atmosférica centra-se nos impactos que o ozono, as partículas e outros poluentes têm na saúde humana. Isto é natural; os números nas manchetes são impressionantes. A Organização Mundial de Saúde (OMS) estima que a poluição do ar dentro e fora de casa é responsável por cerca de 7 milhões de mortes prematuras em todo o mundo. A maioria dessas mortes – 4,2 milhões – está associada à poluição ambiental (ao ar livre). É um dos principais factores de risco ambiental que afecta as populações urbanas e rurais em todo o mundo.
O aumento da consciência pública sobre as consequências para a saúde é encorajador, mas precisamos de olhar para o quadro geral do que a poluição do ar está a fazer ao nosso planeta e a nós próprios. Os custos sociais da poluição do ar – e os benefícios sociais da sua redução – vão muito além da saúde, incluindo o clima, a água, as energias renováveis e a agricultura.
A poluição do ar afecta a saúde
A maioria das pessoas sabe quanta água deve beber – oito copos por dia, ou cerca de 2 litros. Mas você sabe quanto ar você respira? O adulto médio inala e exala cerca de 7 a 8 litros de ar por minuto enquanto está em repouso. Isso é um mínimo de cerca de 11.000 litros de ar por dia.
As respirações de ar sujo afectam mais do que apenas os pulmões e causam mais do que a morte prematura. A poluição do ar afecta quase todos os órgãos do corpo. Um estudo recente do Forum of International Respiratory Societies mostra que a poluição do ar contribui para tudo, desde diabetes e demência até problemas de fertilidade e leucemia infantil.
“Ar sujo” também pode ser invisível. A inalação de fuligem ou fumaça com matéria particulada – muitas vezes referida pelo tamanho em micrômetros, PM10, PM2,5 e PM1 – escurece os pulmões e leva a problemas respiratórios e cardíacos, e doenças como asma e câncer. Algumas PM10 são visíveis como uma nuvem, e tanto as PM10 como as PM2.5 afectam a visibilidade ao dispersar e absorver a luz, mas é necessário um microscópio para ver as PM2.5 e um microscópio electrónico para detectar “ultrafinas”. Quanto menor a partícula, mais profunda nos pulmões ela pode ir, juntamente com os químicos de que é composta. Este tipo de poluição do ar resulta da combustão incompleta (de madeira e plantas, bem como de combustíveis fósseis); poeira; e combinações de outros poluentes de várias fontes incluindo a agricultura.
Ozone, um gás formado por combinações de outros poluentes do tráfego, aterros sanitários, agricultura e outras fontes, é invisível. Ele contribuiu para 500.000 mortes em todo o mundo em 2017, e até 23 milhões de visitas a salas de emergência em 2015. A exposição ao dióxido de nitrogênio (NO2), um dos precursores do ozônio que em grande parte vem da combustão de combustíveis fósseis, pode causar doenças respiratórias e cardiovasculares, bem como impactos na reprodução e no desenvolvimento.
A poluição atmosférica afeta o clima
Os chamados poluentes climáticos de curta duração (SLCPs), o carbono negro (um componente do PM), o ozônio troposférico e o metano contribuem tanto para o aquecimento do clima quanto para a poluição do ar. De acordo com a Climate and Clean Air Coalition, estes três poluentes altamente potentes são responsáveis por 30-40% do aquecimento global até à data. Eles devem ser controlados juntamente com o dióxido de carbono (CO2) para limitar o aumento da temperatura global a 1,5 graus C (2,7 graus F) e evitar impactos climáticos catastróficos como a elevação do nível do mar e a insegurança da água.
O carbono preto e o ozônio persistem na atmosfera por apenas alguns dias e o metano por até poucas décadas; são necessários mais de 100 anos para eliminar o CO2 . Isso significa que as acções que reduzem os SLCP podem produzir reduções quase imediatas nas suas concentrações, com benefícios para o clima e para a saúde humana. É importante ressaltar que algumas partículas também podem ter um efeito de resfriamento ao bloquear a radiação solar, mas sempre haverá um benefício para a saúde ao reduzir determinadas matérias. Os decisores devem considerar esta interação ao projetar estratégias para reduzir os SLCPs.
A poluição do ar afeta a água e o clima
Do padrão de chuvas às intensidades das monções, a poluição do ar pode afetar significativamente o ciclo da água. A matéria particulada pode reduzir a quantidade de radiação solar que atinge a superfície da terra, afetando a taxa de evaporação da água e o seu deslocamento para a atmosfera. Elas também afetam a formação de nuvens e a capacidade de transporte de água.
Por exemplo, mudanças na intensidade e distribuição da chuva na Índia e na China têm sido ligadas à poluição por material particulado. Algumas áreas experimentam mais chuva do que o normal, muitas vezes em rajadas concentradas, enquanto outras experimentam menos. A matéria particulada também afeta a trajetória e intensidade das monções na Ásia, e tem intensificado as secas na China, América do Norte e Sul da Ásia. A poluição europeia e norte-americana afecta a pluviosidade e a seca no Sahel. Para o observador casual, esses impactos parecem se misturar com uma variabilidade ambiental mais geral, mas seus impactos na agricultura, reservatórios de água e biodiversidade são significativos.
A poluição do ar afeta as energias renováveis
Rendimento energético solar também cai em áreas com significativa poluição por material particulado. Limpar a poeira nos painéis solares pode resolver parte do problema, mas o resto é mais complicado: A luz solar não consegue penetrar completamente através do smog, reduzindo a produção de energia dos painéis solares. Estudos na Índia e na China encontram perdas de até 25% do rendimento potencial nas áreas mais afetadas.
Isso pode reduzir os resultados dos fabricantes de painéis solares e tem grandes implicações para as cidades e países que querem promover uma transição rápida e econômica para as energias renováveis. Em geral, a poluição parece custar anualmente à China cerca de 11 GW de energia, por exemplo.
A poluição do ar afecta os alimentos e a vegetação
Ozone pode danificar as células vegetais e afectar negativamente a fotossíntese, enquanto as partículas em suspensão podem reduzir a quantidade de luz solar que atinge as plantas e as culturas alimentares. Em 2000, as perdas globais de rendimento devidas ao ozono ascenderam a 79-121 milhões de toneladas, ou 16-26 mil milhões de dólares nos preços actuais. Isso incluiu perdas de rendimento de até 15% para soja e trigo, e 5% para milho. Com o aumento da camada de ozônio, as perdas também aumentam. Este tipo de poluição tem causado danos maciços às culturas alimentares na Índia: De 2000 a 2010, a quantidade de trigo, arroz e soja perdida anualmente poderia ter alimentado cerca de 94 milhões de pessoas. Isso é quase toda a população da Alemanha. Resultados semelhantes no México mostraram perdas de rendimento estimadas em 3% para o milho, 26% para a aveia, 14% para o feijão e 15% para o sorgo.
Chuva ácida e ozono (que é criada pela poluição por sulfato e NO2, em grande parte pela queima de combustíveis fósseis), também afecta outros tipos de vegetação, florestas e até mesmo a polinização.
Ar limpo é crítico
Embora os seus muitos e variados impactos possam ser assustadores, sabemos como reduzir a poluição do ar e melhorar significativamente a qualidade do ar. Os benefícios de reduzir a poluição do ar muitas vezes superam em muito os custos, e o ar pode melhorar muito mais rapidamente do que a maioria das pessoas imagina se colocarmos nossas mentes e recursos nisso. Estes custos subreconhecidos, mas bem documentados, só aumentam a quantidade de razões pelas quais devemos agir rápida e decisivamente para limpar o ar.
Já estamos vendo soluções com as quais todos nós podemos aprender. Por exemplo, os especialistas dizem que, reduzindo os SLCPs agora, poderíamos diminuir o aumento do aquecimento global a curto prazo em até 0,6°C até 2050. As avaliações globais delinearam uma agenda clara para alcançar esta meta, expandindo o acesso à energia limpa, melhorando os combustíveis para os transportes, reduzindo as emissões dos veículos e controlando as fugas de metano da produção de combustíveis fósseis e da agricultura, entre outras ações.
A nível local, também temos sucessos com os quais podemos aprender. A poluição do ar em Pequim diminuiu consideravelmente nos últimos 20 anos, graças à melhoria da eficiência energética e ao melhor controle das emissões dos veículos e do carvão. Uma combinação de investimentos em monitoramento, inovação política e colaboração entre as comunidades reguladoras e científicas da Cidade do México ajudou a diagnosticar a poluição da área metropolitana e a reduzi-la desde os anos 90. A Lei do Ar Limpo dos EUA é responsável pela redução do ozônio em 22% e das PM 2,5 em 40% entre 1990 e 2017, demonstrando que os esforços sustentados para combater a poluição do ar resultam em um ar significativamente mais limpo.