La mayor parte de la creciente atención mundial a la contaminación atmosférica se centra en los impactos que el ozono, las partículas y otros contaminantes tienen sobre la salud humana. Esto es natural; las cifras que aparecen en los titulares son sorprendentes. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la contaminación del aire dentro y fuera de los hogares es responsable de unos 7 millones de muertes prematuras en todo el mundo. La mayoría de estas muertes -4,2 millones- están asociadas a la contaminación ambiental (exterior). Es uno de los principales factores de riesgo ambiental que afecta a las poblaciones urbanas y rurales de todo el mundo.
La creciente concienciación pública sobre las consecuencias para la salud es alentadora, pero tenemos que ver el panorama general de lo que la contaminación del aire está haciendo a nuestro planeta y a nosotros mismos. Los costes sociales de la contaminación atmosférica -y los beneficios sociales de su reducción- van mucho más allá de la salud, e incluyen el clima, el agua, las energías renovables y la agricultura.
La contaminación atmosférica afecta a la salud
La mayoría de la gente sabe cuánta agua debe beber: ocho vasos al día, o unos 2 litros. Pero, ¿sabe cuánto aire respira? Un adulto medio inhala y exhala entre 7 y 8 litros de aire por minuto en reposo. Eso supone un mínimo de unos 11.000 litros de aire al día.
Respirar aire sucio afecta a algo más que a los pulmones y provoca algo más que una muerte prematura. La contaminación del aire afecta a casi todos los órganos del cuerpo. Un estudio reciente del Foro de Sociedades Respiratorias Internacionales demuestra que la contaminación del aire contribuye a todo, desde la diabetes y la demencia hasta los problemas de fertilidad y la leucemia infantil.
El «aire sucio» también puede ser invisible. La inhalación de hollín o humo con partículas -a menudo denominadas por su tamaño en micrómetros, PM10, PM2,5 y PM1- ennegrece los pulmones y provoca trastornos respiratorios y cardíacos, y enfermedades como el asma y el cáncer. Algunas PM10 son visibles en forma de nube, y tanto ellas como las PM2,5 afectan a la visibilidad al dispersar y absorber la luz, pero hace falta un microscopio para ver las PM2,5 y un microscopio electrónico para detectar las «ultrafinas». Cuanto más pequeña es la partícula, más profundamente puede penetrar en los pulmones, junto con las sustancias químicas que la componen. Este tipo de contaminación atmosférica procede de la combustión incompleta (de madera y plantas, así como de combustibles fósiles); del polvo; y de combinaciones de otros contaminantes de diversas fuentes, incluida la agricultura.
El ozono, un gas formado por combinaciones de otros contaminantes procedentes del tráfico, los vertederos, la agricultura y otras fuentes, es invisible. Contribuyó a 500.000 muertes en todo el mundo en 2017, y hasta 23 millones de visitas a urgencias en 2015. La exposición al dióxido de nitrógeno (NO2), uno de los precursores del ozono que proviene en gran medida de la combustión de combustibles fósiles, puede causar enfermedades respiratorias y cardiovasculares, así como impactos reproductivos y de desarrollo.
La contaminación del aire afecta al clima
A menudo llamados contaminantes climáticos de vida corta (SLCP), el carbono negro (un componente de las PM), el ozono troposférico y el metano contribuyen tanto al calentamiento del clima como a la contaminación del aire. Según la Coalición por el Clima y el Aire Limpio, estos tres contaminantes altamente potentes son responsables del 30-40% del calentamiento global hasta la fecha. Deben ser frenados junto con el dióxido de carbono (CO2) para limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 grados C (2,7 grados F) y evitar impactos climáticos catastróficos como la subida del nivel del mar y la inseguridad hídrica.
El carbono negro y el ozono persisten en la atmósfera sólo unos días y el metano hasta unas pocas décadas; se necesitan más de 100 años para eliminar el CO2 . Esto significa que las acciones que reducen los SLCPs pueden producir reducciones casi inmediatas en sus concentraciones, con beneficios para el clima y la salud humana. Es importante destacar que algunas partículas también pueden tener un efecto de enfriamiento al bloquear la radiación solar, pero siempre habrá un beneficio para la salud al reducir determinadas materias. Los responsables de la toma de decisiones deben tener en cuenta esta interacción a la hora de diseñar estrategias para reducir los SLCP.
La contaminación atmosférica afecta al agua y al clima
Desde los patrones de precipitación hasta las intensidades de los monzones, la contaminación atmosférica puede afectar significativamente al ciclo del agua. Las partículas pueden reducir la cantidad de radiación solar que llega a la superficie terrestre, lo que afecta a la velocidad de evaporación del agua y a su desplazamiento hacia la atmósfera. También afectan a la formación de nubes y a la capacidad de transporte de agua.
Por ejemplo, los cambios en la intensidad y distribución de las precipitaciones en India y China se han relacionado con la contaminación por partículas. En algunas zonas llueve más de lo habitual, a menudo en ráfagas concentradas, mientras que en otras llueve menos. Las partículas también afectan a la trayectoria e intensidad de los monzones en Asia, y han intensificado las sequías en China, América del Norte y Asia del Sur. La contaminación europea y norteamericana afecta a las precipitaciones y a la sequía en el Sahel. Para el observador casual, estos impactos parecen mezclarse con la variabilidad ambiental más general, pero sus efectos en la agricultura, los depósitos de agua y la biodiversidad son significativos.
La contaminación del aire afecta a las energías renovables
El rendimiento de la energía solar también disminuye en las zonas con una importante contaminación por partículas. Limpiar el polvo de los paneles solares puede resolver parte del problema, pero el resto es más complicado: La luz del sol no puede penetrar completamente a través del smog, lo que reduce la producción de energía de los paneles solares. Estudios realizados en India y China revelan pérdidas de hasta el 25% del rendimiento potencial en las zonas más afectadas.
Esto puede mermar los resultados de los fabricantes de energía solar y tiene importantes implicaciones para las ciudades y los países que quieren promover una transición rápida y rentable a las energías renovables. En general, la contaminación parece costar a China unos 11 GW de energía al año, por ejemplo.
La contaminación atmosférica afecta a los alimentos y la vegetación
El ozono puede dañar las células de las plantas y afectar negativamente a la fotosíntesis, mientras que las partículas pueden reducir la cantidad de luz solar que llega a las plantas y los cultivos alimentarios. En el año 2000, las pérdidas de rendimiento mundial debidas al ozono ascendieron a 79-121 millones de toneladas, es decir, entre 16.000 y 26.000 millones de dólares a precios actuales. Esto incluía pérdidas de rendimiento de hasta el 15% en el caso de la soja y el trigo, y del 5% en el del maíz. A medida que aumenta el ozono, también lo hacen las pérdidas. Este tipo de contaminación ha causado daños masivos a los cultivos alimentarios en la India: Entre 2000 y 2010, la cantidad de cultivos de trigo, arroz y soja perdidos anualmente podría haber alimentado a cerca de 94 millones de personas. Eso es casi toda la población de Alemania. Hallazgos similares en México mostraron pérdidas de rendimiento estimadas en un 3% para el maíz, un 26% para la avena, un 14% para los frijoles y un 15% para el sorgo.
El ozono y la lluvia ácida (que es creada por la contaminación de sulfatos y NO2, en gran parte proveniente de la quema de combustibles fósiles), también afecta a otros tipos de vegetación, a los bosques e incluso a la polinización.
El aire limpio es crítico
Aunque sus muchos y variados impactos pueden ser desalentadores, sabemos cómo reducir la contaminación del aire y mejorar significativamente su calidad. Los beneficios de la reducción de la contaminación del aire a menudo superan con creces los costes, y el aire puede mejorar mucho más rápido de lo que la mayoría de la gente cree si ponemos nuestra mente y nuestros recursos en ello. Estos costes, poco reconocidos pero bien documentados, no hacen sino aumentar el número de razones por las que debemos actuar con rapidez y decisión para limpiar el aire.
Ya estamos viendo soluciones de las que todos podemos aprender. Por ejemplo, los expertos afirman que si reducimos los SLCP ahora, podríamos frenar el aumento del calentamiento global a corto plazo hasta en 0,6°C para 2050. Las evaluaciones mundiales han esbozado un programa claro para alcanzar este objetivo ampliando el acceso a la energía limpia, mejorando los combustibles para el transporte, reduciendo las emisiones de los vehículos y controlando las fugas de metano procedentes de la producción de combustibles fósiles y de la agricultura, entre otras acciones.
A nivel local, también tenemos éxitos de los que aprender. La contaminación atmosférica en Pekín ha disminuido considerablemente en los últimos 20 años gracias a la mejora de la eficiencia energética y a un mejor control de las emisiones de los vehículos y del carbón. En Ciudad de México, una combinación de inversiones en vigilancia, innovación política y colaboración entre las comunidades reguladora y científica ayudó a diagnosticar la contaminación de la zona metropolitana y a reducirla desde la década de 1990. La Ley de Aire Limpio de Estados Unidos es responsable de la reducción del ozono en un 22% y de las PM 2,5 en un 40% entre 1990 y 2017, lo que demuestra que los esfuerzos sostenidos para hacer frente a la contaminación atmosférica dan como resultado un aire significativamente más limpio.