Deborah “Debbie” Allen, danser, koreograf, skuespillerinde, instruktør og producer, blev født den 16. januar 1950 i Houston, Texas som søn af Arthur Allen, en tandlæge, og Vivian Ayers, en poet. Allen kommer fra en kreativ familie: Allens bror “Tex” Allen er jazzmusiker, og storesøster Phylicia Rashad er skuespillerinde og bedst kendt for sin rolle som Claire Huxtable i The Cosby Show. Allen begyndte at danse i en meget tidlig alder, og i en alder af 12 år aflagde hun prøve på Houston Ballet School, men blev nægtet optagelse, fordi hun var afroamerikaner. Heldigvis var en russisk danser, der så Allen optræde, så imponeret af hende, at han i hemmelighed indskrev hende på skolen, hvor hun til sidst blev en af de bedste elever.
I en alder af 16 år aflagde Allen prøve på North Carolina School of the Arts, men fik at vide, at hun ikke havde den rette kropstype til ballet, en almindelig kritik, der blev givet til mange aspirerende sorte ballerinaer for at udelukke dem fra den klassiske ballet. Allen var så knust over sin afvisning, at hun satte sin dansekarriere på standby i flere år.
I 1968 blev Allen indskrevet på Howard University i Washington, D.C. Mens hun var der, mødte hun Mike Malone, en kendt koreograf og danser fra D.C., som hjalp Allen med at genvinde sin selvtillid og snart blev hendes mentor. I 1971 dimitterede Allen fra Howard med cum laude med en grad i drama. Efter sin eksamen flyttede hun til New York City for at forfølge en skuespillerkarriere. I 1973 fik Allen rollen som “Beneatha” i musicalen Raisin. I 1975 giftede Allen sig med sin medspiller i Raisin, Win Winford.
Allen begyndte at bevæge sig ud på film og tv og fik i 1977 hovedrollen i 3 Girls 3, en positivt anmeldt, men kortvarig NBC-serie, der blev vist på NBC. I 1980 fik Allen rollen som danselærer Lydia Grant i filmen Fame, en rolle, som hun gentog i tv-serien af samme navn fra 1982. Serien kørte i en enkelt sæson, men Allen fik tre Emmy-priser for sin koreografi.
I 1983 blev Allen og hendes første mand skilt, og året efter giftede hun sig med den professionelle basketballspiller Norman Nixon. I 1986 vandt Allen sin første Tony Award for sin præstation og koreografi i Bob Fosse’s Sweet Charity. To år senere begyndte Allen at arbejde som instruktør og producent på tv-sitcom’en A Different World. I 1990 producerede hun den af Steven Spielberg instruerede film Amistad, som fortalte historien om det mislykkede mytteri i 1839 på et slaveskib på vej til Nordamerika.
I 2000 skrev Allen Dancing on the Wings, der handler om en danser, der kæmper med kropsproblemer. Året efter åbnede hun Debbie Allen Dance Academy i New York, og i 2002 lancerede hun en hudplejekollektion for farvede kvinder. Allen er også gæstestjerne som dommer og mentor i realityshowet So You Think You Can Dance? I dag bor Allen i Los Angeles sammen med sin mand Norman Nixon, med hvem hun har to børn, Vivian Nixon (danser) og Norman Nixon Jr. (basketballspiller).