Populær på Variety
Med hensyn til post-apokalyptiske serier om en viral smitsom sygdom, der forårsager verdens undergang, CBS All Access’ “The Stand” befinder sig et sted mellem Amazons “Utopia” og AMC’s stadigvæk stærke “The Walking Dead”-serie. “The Stand” er mere klassisk end førstnævnte, som gladeligt brugte vold som en narrativ genvej, men på en eller anden måde mere iskoldt tempo end sidstnævnte, og “The Stand” ankommer på et tilfældigt tidspunkt i betragtning af, hvordan vi lever nu. Men denne filmatisering af et af Stephen Kings mest tætte og omfattende værker når aldrig helt op på det episke omfang, som blev illustreret så tydeligt i romanen fra 1978.
I stedet har showriunner Benjamin Cavell påført den centrale trussel om elementar ondskab en mærkeligt sminket glans, hvilket har resulteret i en miniserie, der på en gang føles overdetaljeret og underudviklet. Denne modsætningsfyldte kvalitet gør faren, som det samfund, der fungerer som menneskehedens sidste stand, står over for, mærkeligt afdæmpet, og “The Stand” kæmper for at skille sig ud uden for sine usædvanlige castingvalg.
Næsten alle Kings romaner er blevet tilpasset på den ene eller anden måde, og miniserien “The Stand” har sin egen forløber: en version fra 1994, der blev sendt på ABC med et dybt cast af tv- og filmstjerner fra den tid, herunder Gary Sinise, Rob Lowe, Jamey Sheridan, Ruby Dee, Laura San Giacomo og Molly Ringwald. Boone og Cavell har samlet en lige så stor rollefordeling til deres version, idet de har valgt skuespillere, som fans af King-adaptioner måske allerede kender (Owen Teague, fra de seneste filmversioner af “It” og “It Chapter Two”), legender i deres egen ret (Whoopi Goldberg, der tilføjer en kærkommen bruskighed), en række “Hey! Den fyr!” (James Marsden, Greg Kinnear, Eion Bailey) og den dejligt truende Alexander Skarsgård, der kombinerer sensualiteten fra sin Eric Northman fra “True Blood” og den uigennemtrængelige ondskab fra sin Vernon Sloane fra thrilleren “Hold the Dark.”
Den vigtigste nøgle til hele denne indsats er Goldberg og Skarsgård, som spiller henholdsvis Abagail Freemantle og Randall Flagg: den ene side lys, den anden side mørk. Men i de seks episoder af “The Stand”, som vi har fået udleveret til anmeldelse, er det omtrent så udviklet, som disse to karakterer – polære modsætninger, der kæmper om menneskehedens sjæl – bliver. Miniserien (der i alt vil bestå af ni afsnit, som sendes ugentligt på CBS All Access fra den 17. december) arbejder med de rigtige detaljer: Flaggs støvler, når han nærmer sig, den måde, han appellerer til menneskers mest basale instinkter, hans enorme tiltrækningskraft på både mænd og kvinder. Det hjælper, at Skarsgård har kemi med alle, som han deler en scene med, lige fra Nat Wolff, der spiller den snotnæbbede højre hånd Lloyd Henreid, til Amber Heards urolige Nadine Cross. Men på en større skala viser “The Stand”‘s manglende evne til at placere de større ambitioner hos både Mother Abagail og Flagg dens narrative mangler. Læsere af Kings romaner, især dem, der er klar over Flaggs tilbagevendende rolle i forfatterens mytologi, vil kunne tilføje et perspektiv, som miniserien ikke selv giver. Seere, der går ind i “The Stand” uden denne viden, kan dog blive undervældet af, hvordan miniserien præsenterer disse muligheder for samfundets vej fremad, og denne tonale ineffektivitet gennemsyrer hele vejen igennem.
“The Stand” begynder fem måneder efter, at en bioteknologisk udviklet superinfluenza med tilnavnet “Captain Trips” dræber mere end 99 procent af verdens befolkning. I Boulder, Colo. samles et par hundrede overlevende, som drages sammen af drømme og visioner om Moder Abagail, for at forsøge at genopbygge. Moder Abagail, der tror, at hun taler som Guds stemme, har håndplukket fem personer til at lede fællesskabet, og “The Stand” springer tilbage i tiden for at fylde deres historier ud. Det er et uheldigt tilbagevendende mønster i serien, at de mest udviklede karakterer alle tilfældigvis er mænd. Den østtexanske olieborearbejder Stu Redman (Marsden), der blev taget til fange af det amerikanske militær til test efter at have været den eneste person, der overlevede at komme i direkte kontakt med den oprindelige spreder af “Captain Trips”. Den håbefulde sanger og sangskriver Larry Underwood (Jovan Adepo), hvis narkotikamisbrug hindrede hans karriere og drev en kile mellem ham og hans familie før udbruddet. Professor Glen Bateman (Kinnear), der maler sine drømme om Abagail og giver velbegrundede råd, når han bliver spurgt. Nick Andros (Henry Zaga), der ikke kan høre eller tale, men som fungerer som mor Abagails stemme over for resten af rådet og har et tæt bånd med den anderledes begavede Tom Cullen (Brad William Henke). Alle disse mænd får flashback-segmenter, der udfylder, hvem de var før udbruddet og informerer om deres motivationer fremadrettet, mens seriens kvindelige hovedperson, Frannie Goldsmith (Odessa Young), aldrig får sit eget formative segment.
I stedet er Frannies eneste formål at tjene som genstand for mandlig seksuel interesse: Først som fetichobjekt for spionen, den håbefulde forfatter og byens udstødte Harold Lauder (Teague), der har været besat af Frannie, siden hun plejede at babysitte for ham, og senere som romantisk partner for Stu, når de først slår sig ned i Boulder. Frannie er en central karakter, hvis valg ofte præger andres reaktioner, og hun er en af de første personer, der viser sig at drømme om mor Abagail. Men hvor afskåret hun føler sig fra hovedfortællingen, og hvor uskarp hendes overordnede identitet er, gør begge “The Stand” en bjørnetjeneste og illustrerer, hvordan serien forvalter sin opmærksomhed forkert. Seriens første par timer, premiere “The End” og andet afsnit “Pocket Savior”, opbygger en udsøgt mængde spænding: De skiftende steder indfanger udbruddet, hver hoste og snøft varsler kommende undergang, og seriens makeup-afdeling bør roses for at gøre de fysiske effekter af “Captain Trips” meget, meget ulækre. Men efter disse indledende verdensopbyggende episoder føles “The Stand” aldrig beskidt nok – hverken i sin præsentation af de fysiske og følelsesmæssige konsekvenser af al denne sygdom, tab og død eller i sin overvejelse af lokkevirkningen af Flaggs totalitarisme somhedonisme-regel i sit New Vegas-bacchanalia. Det værste, der foregår i New Vegas, synes at være en masse gladiatorlignende krigsførelse og orgier, der begge involverer villige deltagere, og efter “Game of Thrones”-æraen kan man som seer undre sig: Den tøvende kvalitet og ujævne historiefortælling er på trods af castet den mest overbevisende grund til at se “The Stand”. Seriens budskab om godt og ondt er måske sparsomt, men de fleste skuespillere gør et godt stykke arbejde. Marsden og Teague fremhæver forskellen mellem en Good Man og en Nice Guy, hvor sidstnævnte laver en særlig uhyggelig Tom Cruise-efterligning. Zagas fleksible udtryksfuldhed tjener hans karakter godt og står i tilfredsstillende kontrast til Goldbergs no-nonsense-energi. Irene Bedard er en fornøjelse, hver gang hun optræder på skærmen som mor Abagails voldsomme beskytter Ray Brentner (en ændring i forhold til Kings oprindelige karakter Ralph). (Et af seriens værste valg er dog, at den ikke ændrer Kings materiale nok: den skizofrene Trashcan Man fra Kings roman spilles med alarmerende kliché af Ezra Miller.)
Men Skarsgård er den mest fremtrædende her. Seriens bedste øjeblik i de første seks afsnit er Flaggs tavse tæsk af en mand i en glaselevator i hans Inferno casino, hvor det eftertrykkelige blodstænk chokerer en flok festdeltagere, der troede, at de var vant til alt, hvad der blev tilbudt i Flaggs karneval af fordærv. Skarsgårds stille, nærmest beklagende “My sincere apologies to the housekeeper”, når han træder ud af elevatoren, er en skræmmende afslutning på en scene med grotesk vold. Hans Randall Flagg fortjener en serie, der er mere villig til at imødekomme hans trussel end “The Stand”.”