Populair op Variety
In termen van post-apocalyptische shows over een virale overdraagbare ziekte die het einde van de wereld veroorzaakt, CBS All Access ‘The Stand’ valt ergens tussen Amazon’s “Utopia” en AMC’s nog steeds-kickende “The Walking Dead” franchise. The Stand” komt op een toevallig moment, gezien hoe we nu leven. Classier dan de eerste, die vrolijk gebruik maakte van geweld als een narratieve kortere weg, maar op een of andere manier meer glaciale tempo dan de laatste, “The Stand” arriveert op een toevallig moment gezien hoe we nu leven. Maar deze bewerking van een van Stephen King’s meest dichte, uitgestrekte werken bereikt nooit helemaal de epische reikwijdte die zo duidelijk werd geïllustreerd in de roman uit 1978.
In plaats daarvan hebben showriunner Benjamin Cavell een vreemd gezuiverd glansje aangebracht op de centrale dreiging van het elementaire kwaad, wat resulteert in een miniserie die tegelijkertijd overgedetailleerd en onderontwikkeld aanvoelt. Het resultaat is een miniserie die tegelijkertijd overgedetailleerd en onderontwikkeld aanvoelt. Die tegenstrijdige kwaliteit maakt het gevaar voor de gemeenschap die dient als laatste standplaats van de mensheid merkwaardig ingetogen, en “The Stand” heeft moeite om zich te onderscheiden buiten de uitzonderlijke casting keuzes.
Bijna alle romans van King zijn op de een of andere manier bewerkt, en “The Stand” miniserie heeft een voorloper van zichzelf: een versie uit 1994 uitgezonden op ABC met een diepe cast van tv- en filmsterren uit die tijd, waaronder Gary Sinise, Rob Lowe, Jamey Sheridan, Ruby Dee, Laura San Giacomo, en Molly Ringwald. Boone en Cavell hebben voor hun versie een vergelijkbaar uitgebreid programma samengesteld, met acteurs die fans van King-verfilmingen misschien al kennen (Owen Teague, van de laatste filmversies van “It” en “It Chapter Two”), legendes op hun eigen naam (Whoopi Goldberg, die een welkome bruuskheid toevoegt), een aantal “Hey! Die vent!” jongens (James Marsden, Greg Kinnear, Eion Bailey), en de heerlijk dreigende Alexander Skarsgård, die de sensualiteit van zijn Eric Northman uit “True Blood” combineert met de ondoordringbare boosaardigheid van zijn Vernon Sloane uit de thriller “Hold the Dark.”
Het belangrijkst in dit hele streven zijn Goldberg en Skarsgård, die respectievelijk Abagail Freemantle en Randall Flagg spelen: de ene kant licht, de andere kant donker. Maar in de zes afleveringen van “The Stand” die ter bespreking werden aangeboden, is dat zowat het meest ontwikkelde dat deze twee personages – tegenpolen die strijden om de ziel van de mensheid – krijgen. De miniserie (die in totaal negen afleveringen zal tellen, vanaf 17 december wekelijks te zien op CBS All Access) werkt met de juiste details: het doffe gedreun van Flaggs laarzen als hij nadert, de manier waarop hij een beroep doet op de meest basale instincten van mensen, zijn immense aantrekkingskracht op zowel mannen als vrouwen. Het helpt dat Skarsgård chemie heeft met iedereen met wie hij een scène deelt, van Nat Wolff die de snotterende rechterhand Lloyd Henreid speelt tot Amber Heard’s getroebleerde Nadine Cross. Maar op een grotere schaal toont het onvermogen van “The Stand” om de grotere ambities van zowel Moeder Abagail als Flagg te situeren, zijn narratieve tekortkomingen aan. Lezers van King’s romans, in het bijzonder zij die zich bewust zijn van Flagg’s terugkerende rol in de mythologie van de auteur, zullen een perspectief kunnen toevoegen dat de miniserie zelf niet biedt. Kijkers die zonder die kennis “The Stand” ingaan, kunnen echter onder de indruk zijn van hoe de miniserie deze opties voor de weg vooruit van de samenleving presenteert, en die tonale ineffectiviteit dringt overal door.
“The Stand” begint vijf maanden nadat een bio-gemanipuleerde supergriep met de bijnaam “Captain Trips” meer dan 99 procent van de wereldbevolking doodt. In Boulder, Colo, komen een paar honderd overlevenden, samengebracht door dromen en visioenen van Moeder Abagail, bij elkaar om te proberen weer op te bouwen. Moeder Abagail, die gelooft dat ze spreekt als de stem van God, heeft vijf mensen uitgekozen om de gemeenschap te leiden, en “The Stand” springt terug in de tijd om hun verhalen in te vullen. Het is een ongelukkig terugkerend patroon van de serie dat de meest ontwikkelde personages allemaal mannen zijn. Stu Redman (Marsden), een olieboorder uit Oost-Texas, werd gevangen genomen door het Amerikaanse leger om te worden getest. Hij was de enige die overleefde dat hij in direct contact kwam met de originele verspreider van “Captain Trips”. Aspirant singer-songwriter Larry Underwood (Jovan Adepo), wiens drugsverslaving zijn carrière belemmerde en een wig dreef tussen hem en zijn familie voor de uitbraak. Professor Glen Bateman (Kinnear), die zijn dromen over Abagail schildert en goed onderbouwd advies geeft wanneer daarom wordt gevraagd. Nick Andros (Henry Zaga), die niet kan horen of spreken, maar die dient als Moeder Abagail’s stem naar de rest van de raad en een hechte band heeft met de anders begaafde Tom Cullen (Brad William Henke). Al deze mannen krijgen flashbacks waarin wordt uitgelegd wie ze waren voor de uitbraak en wat hun beweegredenen voor de toekomst zijn, terwijl het vrouwelijke hoofdpersonage van de serie, Frannie Goldsmith (Odessa Young), nooit een eigen formatief segment krijgt.
In plaats daarvan is Frannie’s enige doel om te dienen als onderwerp van mannelijke seksuele belangstelling: Eerst als fetisjobject voor de gluurder, aspirant-schrijver en stadsbuitenbeentje Harold Lauder (Teague), die geobsedeerd is door Frannie sinds ze vroeger voor hem babysitte, en later als romantische partner voor Stu als ze zich eenmaal in Boulder vestigen. Frannie is een centraal personage wiens keuzes vaak de reacties van anderen bepalen, en zij is een van de eerste personen die van Moeder Abagail droomt. Maar hoe afgezonderd ze voelt van het hoofdverhaal, en de vaagheid van haar algemene identiteit, doen beide “The Stand” een slechte dienst, en illustreren hoe de show zijn aandacht mismanaget. De eerste paar uur van de serie, première “The End” en tweede aflevering “Pocket Savior”, bouwen een voortreffelijke hoeveelheid spanning op: De wisselende locaties geven het doordringen van de uitbraak weer; elke hoest en snuif voorspelt naderend onheil; en de make-up afdeling van de serie verdient lof voor het maken van de fysieke effecten van “Captain Trips” zeer, zeer smerig. Maar na deze eerste afleveringen waarin de wereld wordt opgebouwd, voelt “The Stand” nooit smerig genoeg, noch in de presentatie van de fysieke en emotionele impact van al deze ziekte, verlies en dood, noch in de beschouwing van de verlokking van Flagg’s totalitarisme-als-hedonisme regel in zijn New Vegas bacchanalia. Het ergste wat er gaande is in New Vegas lijkt een hoop gladiator-achtige oorlogsvoering en orgieën te zijn, beide met gewillige deelnemers, en na het “Game of Thrones” tijdperk, zouden kijkers zich kunnen afvragen: En wat dan nog?
Die aarzelende kwaliteit en ongelijke verhaalvertelling is ondanks de cast de meest dwingende reden om “The Stand” te kijken. De boodschap van de serie over goed en kwaad mag dan beknopt zijn, maar de meeste acteurs leveren goed werk. Marsden en Teague benadrukken het verschil tussen een Good Man en een Nice Guy, waarbij de laatste een bijzonder griezelige Tom Cruise-imitatie doet. Zaga’s flexibele expressiviteit komt zijn personage goed van pas, en vormt een bevredigend contrast met Goldbergs no-nonsense energie. Irene Bedard is elke keer dat ze op het scherm verschijnt een genot als Moeder Abagail’s felle beschermer Ray Brentner (een verandering ten opzichte van King’s oorspronkelijke personage Ralph). (Een van de slechtste keuzes van de serie is echter dat er niet genoeg aan King’s materiaal is veranderd: de schizofrene Trashcan Man uit King’s roman wordt met alarmerend cliché gespeeld door Ezra Miller.)
Maar Skarsgård is hier de uitblinker. Het beste moment van de serie in de eerste zes afleveringen is Flaggs stille afranseling van een man in een glazen lift in zijn casino Inferno, waarbij de nadrukkelijke bloedspetters een menigte feestvierders shockeren die dachten gewend te zijn aan alles wat Flagg op zijn carnaval van verdorvenheid te bieden heeft. Skarsgårds rustige, bijna spijtige uitspraak “My sincere apologies to the housekeeper” wanneer hij uit de lift stapt, is een ijzingwekkende ontknoping van een scène vol grotesk geweld. Zijn Randall Flagg verdient een serie die zijn dreiging beter aankan dan “The Stand.”