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In Bezug auf post-apokalyptische Shows über eine virale übertragbare Krankheit, die das Ende der Welt verursacht, CBS All Access‘ „The Stand“ liegt irgendwo zwischen Amazons „Utopia“ und AMCs immer noch erfolgreicher „The Walking Dead“-Franchise. Klassischer als ersteres, das Gewalt genüsslich als erzählerische Abkürzung nutzte, aber irgendwie rasanter als letzteres, kommt „The Stand“ zu einem zufälligen Zeitpunkt, wenn man bedenkt, wie wir jetzt leben. Aber diese Adaption eines der dichtesten und umfangreichsten Werke von Stephen King erreicht nie ganz das epische Ausmaß, das in dem Roman von 1978 so deutlich dargestellt wird.
Stattdessen haben die Macher von Benjamin Cavell der zentralen Bedrohung durch das Urböse einen seltsam entschärften Glanz verliehen, was zu einer Miniserie führt, die gleichzeitig übermäßig detailliert und unterentwickelt wirkt. Diese zwiespältige Qualität macht die Gefahr, der sich die Gemeinschaft gegenübersieht, die als letztes Aufbäumen der Menschheit dient, merkwürdig gedämpft, und „The Stand“ kämpft damit, sich außerhalb seiner außergewöhnlichen Besetzung zu unterscheiden.
Nahezu alle Romane von King sind auf die eine oder andere Weise adaptiert worden, und die Miniserie „The Stand“ hat einen eigenen Vorläufer: eine 1994 auf ABC ausgestrahlte Version mit einer starken Besetzung von TV- und Filmstars jener Zeit, darunter Gary Sinise, Rob Lowe, Jamey Sheridan, Ruby Dee, Laura San Giacomo und Molly Ringwald. Boone und Cavell haben für ihre Version eine ähnlich hochkarätige Besetzung zusammengestellt und sich an Schauspieler gewandt, die den Fans von King-Adaptionen bereits bekannt sein dürften (Owen Teague, aus den letzten Verfilmungen von „Es“ und „Es Kapitel Zwei“), an Legenden in eigener Sache (Whoopi Goldberg, die eine willkommene Schroffheit hinzufügt), an eine Reihe von „Hey! Dieser Typ!“ (James Marsden, Greg Kinnear, Eion Bailey), und der köstlich bedrohliche Alexander Skarsgård, der die Sinnlichkeit seines Eric Northman aus „True Blood“ und die undurchdringliche Bosheit seines Vernon Sloane aus dem Thriller „Hold the Dark“ in sich vereint.
Der Schlüssel zu diesem ganzen Unterfangen sind Goldberg und Skarsgård, die Abagail Freemantle bzw. Randall Flagg spielen: die eine Seite hell, die andere Seite dunkel. Aber in den sechs Episoden von „The Stand“, die uns zur Ansicht zur Verfügung gestellt wurden, ist das in etwa das, was diese beiden Charaktere – polare Gegensätze, die um die Seele der Menschheit kämpfen – an Entwicklung erfahren. Die Miniserie (insgesamt neun Episoden, die ab dem 17. Dezember wöchentlich auf CBS All Access ausgestrahlt werden) arbeitet mit den richtigen Details: dem dumpfen Aufprall von Flaggs Stiefeln, wenn er sich nähert, der Art und Weise, wie er an die niedersten Instinkte der Menschen appelliert, seiner immensen Anziehungskraft auf Männer und Frauen gleichermaßen. Es ist hilfreich, dass Skarsgård mit jedem, mit dem er eine Szene teilt, eine gute Chemie hat, von Nat Wolff als wehleidiger rechter Hand Lloyd Henreid bis zu Amber Heards aufgewühlter Nadine Cross. Aber auf einer größeren Ebene zeigt die Unfähigkeit von „The Stand“, die größeren Ambitionen sowohl von Mutter Abagail als auch von Flagg zu verorten, seine erzählerischen Unzulänglichkeiten. Leser von Kings Romanen, insbesondere diejenigen, die Flaggs wiederkehrende Rolle in der Mythologie des Autors kennen, werden in der Lage sein, eine Perspektive hinzuzufügen, die die Miniserie selbst nicht bietet. Zuschauer, die ohne dieses Wissen in „The Stand“ gehen, könnten jedoch von der Art und Weise, wie die Miniserie diese Optionen für den Weg der Gesellschaft in die Zukunft präsentiert, enttäuscht sein, und diese tonale Ineffektivität zieht sich durch die gesamte Serie.
„The Stand“ beginnt fünf Monate, nachdem eine biotechnisch hergestellte Supergrippe mit dem Spitznamen „Captain Trips“ mehr als 99 Prozent der Weltbevölkerung getötet hat. In Boulder, Colorado, versammeln sich einige hundert Überlebende, die durch Träume und Visionen von Mutter Abagail zusammengehalten werden, um einen Neuanfang zu wagen. Mutter Abagail, die glaubt, als Stimme Gottes zu sprechen, hat fünf Personen ausgewählt, die die Gemeinschaft anführen sollen, und „The Stand“ springt in der Zeit zurück, um ihre Geschichten zu erzählen. Es ist ein bedauerliches, wiederkehrendes Muster der Serie, dass die am besten entwickelten Charaktere allesamt Männer sind. Der osttexanische Ölarbeiter Stu Redman (Marsden) wurde vom US-Militär zu Testzwecken gefangen genommen, nachdem er als Einziger den direkten Kontakt mit dem ursprünglichen Verbreiter von „Captain Trips“ überlebt hatte. Der aufstrebende Singer-Songwriter Larry Underwood (Jovan Adepo), dessen Drogensucht seine Karriere behindert und vor dem Ausbruch der Krankheit einen Keil zwischen ihn und seine Familie getrieben hat. Professor Glen Bateman (Kinnear), der seine Träume von Abagail malt und immer einen gut durchdachten Ratschlag gibt. Nick Andros (Henry Zaga), der weder hören noch sprechen kann, aber als Mutter Abagails Sprachrohr für den Rest des Rates dient und eine enge Bindung zu dem anders begabten Tom Cullen (Brad William Henke) hat. Alle diese Männer erhalten Rückblenden, in denen sie sich vor dem Ausbruch des Virus vorstellen und über ihre Beweggründe für die Zukunft informieren, während die weibliche Hauptfigur der Serie, Frannie Goldsmith (Odessa Young), nie einen eigenen prägenden Abschnitt erhält.
Stattdessen dient Frannie ausschließlich als Objekt des männlichen sexuellen Interesses: Zunächst als Fetischobjekt für den Spanner, aufstrebenden Schriftsteller und Stadtausgestoßenen Harold Lauder (Teague), der von Frannie besessen ist, seit sie für ihn babysittete, und später als romantischer Partner für Stu, als sie sich in Boulder niederlassen. Frannie ist eine zentrale Figur, deren Entscheidungen oft die Reaktionen der anderen prägen, und sie ist eine der ersten Personen, die von Mutter Abagail träumt. Aber die Tatsache, dass sie sich von der Haupthandlung abgekapselt fühlt, und die Unschärfe ihrer gesamten Identität erweisen „The Stand“ einen Bärendienst und zeigen, wie die Serie ihre Aufmerksamkeit missbraucht. Die ersten zwei Stunden der Serie, die Premiere „The End“ und die zweite Episode „Pocket Savior“, bauen eine exquisite Spannung auf: Die wechselnden Schauplätze fangen die Durchdringung des Ausbruchs ein; jeder Husten und jeder Schnupfen deutet auf das bevorstehende Unheil hin; und die Maskenbildner der Serie sollten dafür gelobt werden, dass sie die körperlichen Auswirkungen von „Captain Trips“ sehr, sehr eklig gemacht haben. Aber nach diesen ersten Episoden, in denen die Welt aufgebaut wird, fühlt sich „The Stand“ nie schmutzig genug an – weder in der Darstellung der physischen und emotionalen Auswirkungen all dieser Krankheiten, Verluste und Tode noch in der Betrachtung der Verlockungen von Flaggs Totalitarismus-als-Hedonismus-Regel in seinem New Vegas-Bacchanalien. Das Schlimmste, was in New Vegas vor sich geht, scheinen eine Menge Gladiatorenkriege und Orgien zu sein, beides mit willigen Teilnehmern, und nach der „Game of Thrones“-Ära könnte sich der Zuschauer fragen: Was soll’s?
Diese zögerliche Qualität und uneinheitliche Erzählweise ist trotz der Besetzung der überzeugendste Grund, sich „The Stand“ anzusehen. Die Botschaften der Serie über Gut und Böse mögen dürftig sein, aber fast alle Schauspieler leisten gute Arbeit. Marsden und Teague betonen den Unterschied zwischen einem Good Man und einem Nice Guy, wobei letzterer eine besonders gruselige Tom Cruise-Imitation abliefert. Zagas flexible Ausdruckskraft kommt seiner Figur sehr zugute und bildet einen befriedigenden Kontrast zu Goldbergs unnachgiebiger Energie. Irene Bedard ist jedes Mal ein Genuss, wenn sie als Mutter Abagails grimmiger Beschützer Ray Brentner auf dem Bildschirm erscheint (eine Abwechslung zu Kings ursprünglichem Charakter Ralph). (Eine der schlechtesten Entscheidungen der Serie besteht allerdings darin, dass sie Kings Material nicht genug verändert hat: der schizophrene Trashcan Man aus Kings Roman wird von Ezra Miller mit erschreckendem Klischee gespielt.)
Aber Skarsgård ist hier die herausragende Figur. Der beste Moment der Serie in den ersten sechs Episoden ist, als Flagg in einem gläsernen Aufzug in seinem Inferno-Casino einen Mann still und leise verprügelt, wobei die nachdrücklichen Blutspritzer eine Menge von Feiernden schockieren, die dachten, sie seien an alles gewöhnt, was in Flaggs Karneval der Verderbtheit geboten wird. Skarsgårds leiser, fast bedauernder Ausspruch „My sincere apologies to the housekeeper“, als er aus dem Aufzug steigt, ist ein abschreckender Schlusspunkt einer Szene grotesker Gewalt. Sein Randall Flagg verdient eine Serie, die seiner Bedrohung besser gerecht wird als „The Stand“.