Et elektromagnetisk kernepuls (EMP), en tidsvarierende elektromagnetisk stråling som følge af en kerneeksplosion. For en højtydende eksplosion på ca. 10 megatons, der detoneres 320 km over centrum af det amerikanske fastland, vil næsten hele landet samt dele af Mexico og Canada blive ramt af EMP og ødelægge praktisk talt alle elektroniske apparater og elektriske transformatorer. Procedurer til forbedring af netværkers, især militære kommando- og kontrolsystemers, evne til at modstå EMP er kendt som “hærdning”.”
Udviklingen af EMP’en er formet af den oprindelige nukleare stråling fra eksplosionen – nærmere bestemt gammastrålingen. Der dannes højenergi-elektroner i eksplosionens omgivelser, når gammastråler kolliderer med luftmolekyler (en proces, der kaldes Compton-effekten). Positive og negative ladninger i atmosfæren adskilles i takt med, at de lettere, negativt ladede elektroner skylles væk fra eksplosionspunktet, og de tungere, positivt ladede, ioniserede luftmolekyler efterlades tilbage. Denne ladningsadskillelse skaber et stort elektrisk felt. Asymmetrier i det elektriske felt skyldes faktorer som f.eks. variationen i lufttætheden med højden og eksplosionens nærhed til Jordens overflade. Disse asymmetrier resulterer i tidsvarierende elektriske strømme, som frembringer EMP’en. EMP’ens karakteristika afhænger i høj grad af eksplosionens højde over jordoverfladen.
EMP blev først bemærket i USA i 1950’erne, da elektronisk udstyr svigtede på grund af inducerede strømme og spændinger under nogle atomforsøg. I 1960 blev det officielt erkendt, at amerikansk militært udstyr og våbensystemer kunne være sårbare over for EMP. EMP kan beskadige ubeskyttet elektronisk udstyr, f.eks. radioer, radarer, fjernsyn, telefoner, computere og andet kommunikationsudstyr og -systemer. EMP-skader kan opstå i en afstand på ti, hundrede eller tusindvis af kilometer fra en kerneeksplosion, afhængigt af våbnets udbytte og detonationshøjden. I 1962 blev f.eks. en fejl i elektroniske komponenter i gadebelysningen på Hawaii og aktivering af adskillige bilalarmer i Honolulu tilskrevet en amerikansk atomprøvesprængning i høj højde på Johnston Atoll, ca. 1.300 km mod sydvest.