Nucleaire elektromagnetische puls (EMP), een in de tijd variërende elektromagnetische straling als gevolg van een kernexplosie. Bij een explosie van ongeveer 10 megaton die 320 km (200 mijl) boven het centrum van het vasteland van de Verenigde Staten tot ontploffing wordt gebracht, zou vrijwel het gehele land, alsmede delen van Mexico en Canada, door de EMP worden getroffen, waardoor vrijwel alle elektronische apparaten en elektrische transformatoren zouden worden vernietigd. Procedures om netwerken, met name militaire commando- en controlesystemen, beter bestand te maken tegen EMP worden “hardening” genoemd.”
De ontwikkeling van de EMP wordt bepaald door de aanvankelijke nucleaire straling van de explosie – in het bijzonder de gammastraling. In de omgeving van de explosie worden hoogenergetische elektronen geproduceerd wanneer gammastralen op luchtmoleculen botsen (een proces dat het Compton-effect wordt genoemd). Positieve en negatieve ladingen in de atmosfeer worden gescheiden doordat de lichtere, negatief geladen elektronen van het explosiepunt worden weggeslingerd en de zwaardere, positief geladen geïoniseerde luchtmoleculen worden achtergelaten. Deze ladingsscheiding veroorzaakt een groot elektrisch veld. Asymmetrieën in het elektrische veld worden veroorzaakt door factoren zoals de variatie in luchtdichtheid met de hoogte en de nabijheid van de explosie tot het aardoppervlak. Deze asymmetrieën resulteren in tijdsvariërende elektrische stromen die het EMP produceren. De kenmerken van de EMP hangen sterk af van de hoogte van de explosie boven het aardoppervlak.
EMP werd voor het eerst opgemerkt in de Verenigde Staten in de jaren vijftig, toen elektronische apparatuur uitviel als gevolg van geïnduceerde stromen en spanningen tijdens enkele kernproeven. In 1960 werd de potentiële kwetsbaarheid van Amerikaanse militaire apparatuur en wapensystemen voor EMP officieel erkend. EMP kan schade toebrengen aan onbeschermde elektronische apparatuur, zoals radio’s, radars, televisies, telefoons, computers en andere communicatieapparatuur en -systemen. EMP-schade kan optreden op afstanden van tientallen, honderden of duizenden kilometers van een kernexplosie, afhankelijk van de wapenopbrengst en de hoogte van de detonatie. Zo werden in 1962 het uitvallen van elektronische componenten in straatlantaarns in Hawaii en de activering van talrijke auto-inbraakalarmen in Honolulu toegeschreven aan een Amerikaanse kernproef op grote hoogte bij Johnston Atoll, zo’n 1300 km (800 mijl) naar het zuidwesten.