På hjemmesiden for Columbia Universitys postbaccalaureate premedicinske program opfordres du til at “realisere din fremtid i medicin”. “Uanset din situation vil vi sætte dig på vej til medicinstudiet”, lover hjemmesiden. Hvad den undlader at nævne er de enorme omkostninger ved at realisere denne fremtid og det faktum, at et betydeligt antal studerende vil droppe ud, før de overhovedet begynder deres ansøgninger til medicinstudiet, ofte med tusindvis af dollars i gæld for en uddannelse, der ikke blev til noget.
Det er ikke at sige, at alle disse studerende spilder deres tid og penge. Postbaccalaureate premedicinske programmer, eller “postbac”, kan være en velkommen mulighed for dem, der senere i livet beslutter sig for, at de er interesseret i en karriere som læge. Jeg har selv haft gavn af et sådant program – jeg kom ind på Columbias postbac-program i slutningen af 20’erne efter flere års studier og undervisning i fransk kunst og litteratur fra det 19. århundrede. Uden et postbac-program ville jeg ikke have opfyldt forudsætningskravene og heller ikke have haft adgang til en premed-rådgiver med kontakter på forskellige medicinske fakulteter og indsigt i muligheder for frivilligt arbejde.
Postbac-programmer tiltrækker ikke-traditionelle studerende fra en række forskellige baggrunde. Mine klassekammerater var medstuderende i humaniora såvel som ingeniører, advokater, balletdansere, militærveteraner og bartendere. Mange havde forladt vellønnede job for at begive sig ud på denne nye karrierevej og havde været i stand til at betale universitetslån af og endda spare nogle penge op, inden de begyndte; andre kom ind med allerede eksisterende gæld.
For denne eklektiske gruppe af studerende giver postbac en alternativ vej til medicinstudiet og en chance for at forfølge en drøm. Men denne drøm bliver ikke altid til virkelighed – og omkostningerne kan være høje. Undervisningsgebyret varierer fra ca. 10.000-15.000 dollars om året på offentlige institutioner til mere end 30.000 dollars om året på de dyrere private institutioner. På nogle institutioner er det muligt at tage en fremskyndet uddannelse og blive færdig på et år, men andre kræver to år. De studerende skal derefter planlægge et ansøgningsår til medicinstudiet og finde en måde at forsørge sig selv på i denne periode. Dette omfatter budgettering af ansøgningsgebyrer og rejser til samtaler og, i tilfælde af nogle postbac-programmer, betaling af et fortsat gebyr.
Studenter, der forlader postbac-programmet på et hvilket som helst tidspunkt, er ude med en stor sum penge uden nogen grad at vise for det. De fleste programmer giver et certifikat og ikke en grad, hvilket gør mulighederne for finansiel støtte begrænsede. Postbac’er er i modsætning til deres bachelor-kolleger ikke berettiget til statslige og føderale tilskud. Føderale lån er tilgængelige, men de studerende skal tilmelde sig et bestemt antal credits for at kvalificere sig, hvilket kan være vanskeligt for dem, der arbejder deltid eller fuldtid. I modsætning til medicinske skoler offentliggør postbac-programmer ikke statistikker om deres studerendes gældsætning, og disse data er heller ikke tilgængelige fra Department of Education.
Data om frafaldsprocenter eller accept af medicinske skoler er også svære at finde frem til. På Columbia’s hjemmeside står der, at “der er en beskeden mængde af frafald”, mens andre postbac-websteder slet ikke nævner frafald. Jeg var ikke i stand til at få et direkte svar fra min programadministration, da jeg spurgte personligt om det i løbet af mit andet år. Det, jeg fik at vide, er, at afgangene ofte er pludselige: min partner fra fysiklaboratoriet var der en torsdag eftermiddag og væk den følgende torsdag eftermiddag.
Et endnu mere bekymrende er, at postbac-programmer har et økonomisk incitament til at acceptere et stort antal studerende for den undervisning, de bringer ind, men et paradoksalt incitament til at vaske svagere kandidater ud for at opretholde programmets omdømme og forbedre optagelsesstatistikken. En af de måder, de gør dette på, er med det eftertragtede “udvalgsbrev”, som er en vigtig del af ansøgningen til medicinstudiet, der indebærer din skoles godkendelse. Selv om det i nogle tilfælde er muligt at ansøge uden et udvalgsbrev, er det et rødt flag, at man ikke har et, og det mindsker ens chance for at blive optaget betydeligt. Da jeg startede på Columbia-programmet for 10 år siden, ville de ikke give et brev til en studerende med en karakter under B-. Nu skal man have et GPA på 2,75 (samlede karakterer mellem B og B-), ingen fejl og en subjektiv godkendelse fra et internt udvalgsinterview. Columbia-programmets hjemmeside reklamerer med, at “~90% af de studerende på Postbac Premed Program er blevet optaget på medicinstudiet ved første ansøgning”, en lokkende statistik til rekruttering, men ingen steder oplyser de, hvor mange studerende der når frem til ansøgningsfasen og opnår et udvalgsbrev.
Dette rejser spørgsmålet om de psykologiske stressfaktorer ved postbac. Som jeg lærte, da jeg startede, er det ikke nogen let opgave at forlade en karriere eller en anden uddannelsesvej og tilmelde sig de indledende naturvidenskabelige fag. Jeg befandt mig omgivet af første og andenårsstuderende fra college, hvoraf flere havde været mine elever i kunsthistorie. Biologilaboratoriet, hvor jeg dissekerede en pattegris, lå flere døre nede fra det seminarlokale, hvor jeg havde lært om Tizian og Michelangelo blot to semestre tidligere. Kontrasten mellem mit tidligere liv og mit nuværende liv var skræmmende, og jeg følte mig i en konstant tilstand af limbo. Min søvn led, og det samme gjorde mit mentale helbred; jeg var plaget af angst, fordi jeg vidste, at et enkelt dårligt resultat til en eksamen kunne gøre mig uegnet til et udvalgsbrev og få mine ambitioner til at afspore.
Jeg var en af de heldige. Jeg klarede mig igennem programmet og blev optaget på medicinstudiet. Jeg er utrolig taknemmelig for den chance postbac gav mig. Men i årenes løb har jeg tænkt meget på mine klassekammerater, der ikke var så heldige. De, der gennemfører programmet, men ikke bliver optaget på medicinstudiet, står uden konkrete muligheder. De studerende kan ikke uden videre omsætte deres rudimentære viden om fysik og organisk kemi til et velbetalt job. Ofte står de tilbage med intet håndgribeligt andet end gæld og i mange tilfælde en forladt karriere, som det er svært at vende tilbage til flere år senere.
Postbac premed-programmer kan være til gavn for dem, der beslutter sig for at studere medicin senere i livet, og det kan til gengæld være til gavn for det medicinske samfund. Men disse programmer skal offentliggøre deres afgangsprocenter og give nøjagtige, ajourførte oplysninger om statistikker om accept af medicinstuderende og den gennemsnitlige gældsbyrde for studerende. Disse skoler profiterer uretfærdigt fra studerende, der ikke ved bedre og tror, at det er lige så nemt og ligetil at realisere deres fremtid som læge, som programmerne får det til at lyde.
Phoebe Prioleau, MD, er tredjeårsstuderende i pædiatri på UH Rainbow Babies and Children’s Hospital i Cleveland, OH. Før hun blev læge, studerede hun fransk litteratur og kunsthistorie og har offentliggjort kreativt arbejde i bl.a. Doximity, The Living Hand, Annals of Internal Medicine og The Journal of Medical Humanities. Hun har ingen interessekonflikter at oplyse. Phoebe er en Doximity 2019-2020 Fellow.