El sitio web del programa de premedicina de posgrado de la Universidad de Columbia te invita a «hacer realidad tu futuro en la medicina». «No importa tu situación, te pondremos en el camino de la escuela de medicina», promete el sitio web. Lo que no menciona es el tremendo coste de realizar este futuro y el hecho de que un número considerable de estudiantes abandonará antes incluso de empezar sus solicitudes para la facultad de medicina, a menudo con miles de dólares de deuda por una educación que no resultó.
Eso no quiere decir que todos estos estudiantes estén perdiendo su tiempo y dinero. Los programas de pregrado, o «postbac», pueden ser una buena oportunidad para aquellos que deciden más tarde en la vida que están interesados en una carrera como médico. Yo mismo me beneficié de uno: entré en el programa de postbac de Columbia a finales de los 20 años después de haber estudiado y enseñado arte y literatura francesa del siglo XIX. Sin un postbac, no habría cumplido los requisitos previos, ni habría tenido acceso a un asesor de premedicina con contactos en varias facultades de medicina y conocimientos sobre oportunidades de voluntariado.
Los programas de postbac atraen a estudiantes no tradicionales de diversos orígenes. Mis compañeros de clase eran tanto estudiantes de humanidades como ingenieros, abogados, bailarines de ballet, veteranos militares y camareros. Muchos habían dejado trabajos bien pagados para emprender esta nueva carrera y habían podido pagar los préstamos universitarios e incluso ahorrar algo de dinero antes de empezar; otros entraron con una deuda preexistente.
Para este ecléctico grupo de estudiantes, el postbac proporciona una ruta alternativa a la facultad de medicina y una oportunidad de perseguir un sueño. Pero este sueño no siempre se hace realidad, y el coste puede ser elevado. La matrícula oscila entre unos 10.000 y 15.000 dólares al año en las instituciones públicas y más de 30.000 dólares al año en las privadas más caras. En algunas instituciones, es posible seguir un curso acelerado de estudio y terminar en un año, pero otras requieren dos. Los estudiantes deben planificar el año de solicitud de ingreso en la facultad de medicina y encontrar la manera de mantenerse durante este periodo. Esto incluye presupuestar las tasas de solicitud y los viajes para las entrevistas y, en el caso de algunos programas de postbac, pagar una tasa de continuidad.
Los estudiantes que abandonan el programa de postbac en cualquier momento pierden una gran cantidad de dinero sin un título que mostrar. La mayoría de los programas otorgan certificados y no títulos, por lo que las opciones de ayuda financiera son limitadas. Los postbacs, a diferencia de sus homólogos de grado, no pueden optar a las subvenciones estatales y federales. Los préstamos federales están disponibles, pero los estudiantes deben inscribirse en un determinado número de créditos para poder optar a ellos, lo que puede ser difícil para aquellos que trabajan a tiempo parcial o completo. A diferencia de las facultades de medicina, los programas de postbac no publican estadísticas sobre el endeudamiento de sus estudiantes, ni estos datos están disponibles en el Departamento de Educación.
También es difícil encontrar datos sobre las tasas de abandono o de aceptación en las facultades de medicina. El sitio web de Columbia afirma que «hay una cantidad modesta de deserción», mientras que otros sitios web de postbac no mencionan la deserción en absoluto. No pude obtener una respuesta directa de la administración de mi programa cuando pregunté al respecto en persona durante mi segundo año. Lo que sí conseguí es que las salidas suelen ser bruscas: mi compañero del laboratorio de física estuvo un jueves por la tarde y se fue al siguiente.
Aún más preocupante, los programas de postbac tienen un incentivo financiero para aceptar un gran número de estudiantes por la matrícula que aportan, pero un incentivo paradójico para eliminar a los candidatos más débiles para mantener la reputación del programa y mejorar las estadísticas de aceptación. Una de las formas de hacerlo es con la codiciada «carta del comité», un componente importante de la solicitud de admisión a la facultad de medicina que implica el respaldo de la misma. Aunque en algunos casos es posible presentar la solicitud sin una carta del comité, no tenerla es una señal de alarma y reduce significativamente las posibilidades de ser aceptado. Cuando entré en el programa de Columbia hace 10 años, no proporcionaban una carta a ningún estudiante con una nota inferior a B-. Ahora, se necesita un GPA de 2,75 (calificaciones generales entre B y B-), ningún suspenso y la aprobación subjetiva de una entrevista del comité interno. El sitio web del programa de Columbia anuncia que «el ~90% de los estudiantes del programa Postbac Premed han sido admitidos en la facultad de medicina en su primera solicitud», una estadística tentadora para el reclutamiento, pero en ninguna parte revelan cuántos estudiantes llegan a la fase de solicitud y obtienen una carta del comité.
Esto plantea la cuestión de los estresores psicológicos del postbac. Como aprendí cuando empecé, no es fácil dejar atrás una carrera o una trayectoria educativa diferente e inscribirse en clases de introducción a la ciencia. Me encontré rodeada de estudiantes de primer y segundo año de la universidad, varios de los cuales habían sido mis alumnos de historia del arte. El laboratorio de biología en el que diseccioné un lechón estaba situado varias puertas más abajo de la sala de seminarios en la que había aprendido sobre Tiziano y Miguel Ángel apenas dos semestres antes. El contraste entre mi vida pasada y mi vida actual era muy fuerte, y me sentía en un constante estado de limbo. Mi sueño se resintió, al igual que mi salud mental; me atormentaba la ansiedad de saber que una nota inferior en un examen podría hacer que no fuera elegible para una carta del comité y descarrilar mis ambiciones.
Yo fui una de las afortunadas. Conseguí superar el programa y me aceptaron en la facultad de medicina. Estoy increíblemente agradecido por la oportunidad que me dio el postbac. Pero a lo largo de los años, he pensado mucho en mis compañeros que no tuvieron tanta suerte. Los que completan el programa pero no entran en la facultad de medicina se quedan sin opciones concretas. Los estudiantes no pueden convertir fácilmente los conocimientos rudimentarios de física y química orgánica en un trabajo bien remunerado. A menudo, se quedan sin nada tangible más que una deuda y, en muchos casos, una carrera abandonada a la que es difícil volver varios años después.
Los programas de premedicina postbac pueden beneficiar a quienes deciden estudiar medicina más adelante y, a su vez, beneficiar a la comunidad médica. Pero estos programas deben publicar sus tasas de deserción y proporcionar información precisa y actualizada sobre las estadísticas de aceptación de los estudiantes de medicina y la carga de la deuda promedio de los estudiantes. Estas escuelas se están beneficiando injustamente de los estudiantes que no saben nada mejor y creen que realizar su futuro en la medicina es tan fácil y sencillo como los programas lo hacen parecer.
Phoebe Prioleau, MD, es una residente de tercer año de pediatría en UH Rainbow Babies and Children’s Hospital en Cleveland, OH. Antes de estudiar medicina, realizó estudios de posgrado en literatura francesa e historia del arte y ha publicado trabajos creativos en Doximity, The Living Hand, Annals of Internal Medicine y The Journal of Medical Humanities, entre otros lugares. No tiene conflictos de intereses que revelar. Phoebe es becaria de Doximity 2019-2020.