Symboler og billeder var et vigtigt aspekt af guderne og gudinderne i den antikke mytologi.
I kunsten kunne de gøre en guddom umiddelbart identificerbar. I litteraturen tjente de som tegn på gudens tilstedeværelse og glæde eller utilfredshed med karakterer.
De fungerede som fokus for tilbedelse og måder for hengivne at vise deres loyalitet på. Man mente endda, at disse symboler gav beskyttelse fra guden.
Nogle guder og gudinder havde fremtrædende symboler, som vi har bevaret den dag i dag, f.eks. Athenas ugle eller Zeus’ tordenkugler. Andre er mindre kendte.
Afrodite var en af de mange gudinder, hvis symboler var genkendelige i hele Grækenland. Selv om de fleste moderne læsere sandsynligvis ikke umiddelbart tænker på dem, bruges de stadig ofte til at betegne gudindens attributter.
Afrodites symboler, herunder duer, skaller og frugter, bruges stadig ikke kun i billeder af hende, men som varige symboler på skønhed og kærlighed. Hun var dog ikke den første gudinde, der brugte dem.
Historien, arkæologien og selv sproget fortæller os, at Afrodites symboler blev lånt fra en kultur, der allerede var gammel, da det første græske folk begyndte at tilbede hende. Fra hvide fugle til røde roser – de symboler for kærlighed og skønhed, som vi bruger i dag, er nogle af de ældste i verden!
Afrodites billedsprog
Som de fleste guder og gudinder havde Afrodite en række forskellige symboler, der var forbundet med hendes billeder og tilbedelse. Som skønhedens gudinde var hendes symboler ofte genstande og dyr, der blev anset for at være særligt smukke.
Nogle af hendes mest udbredte symboler var fugle. Duer var særligt vigtige i billederne af Afrodite, og gudinden blev ofte vist omgivet af en flok hvide duer i flugt.
Duerne var ikke kun vigtige i kunsten, men også i tilbedelsen af Afrodite. I et tempel nær Athen var det f.eks. almindeligt at efterlade et offer til skønhedsgudinden i form af en lille marmorudskæring af hendes hellige fugl.
Mens gudinden selv ikke havde nogen fugletræk, så havde medlemmerne af hendes følge typisk det. Hendes børn Eroterne, som var kærlighedsguder, blev typisk vist med hvide vinger.
I nogle områder erstattede spurve duerne som gudindens hellige fugl. Digteren Sappho hævdede, at Afrodites vogn blev trukket af en flok syngende spurve.
Hun blev også associeret med fugle, der levede på vandet, sandsynligvis på grund af hendes egen oprindelseshistorie, der hævdede, at hun blev født af havskum. Hun blev nogle gange vist ved siden af eller endda ridende på ryggen af svaner, gæs eller ænder.
Vandfugle var ikke Afrodites eneste symbol, der forbandt hende med havet. Smukke ting, der kom ud af vandet, som skaller og perler, blev også forbundet med skønhedsgudinden, der steg op af havskummet.
Dette billedsprog var ikke begrænset til de gamle græske afbildninger af Afrodite eller hendes romerske modstykke, Venus. Botticellis berømte maleri fra det 15. århundrede, Venus’ fødsel, viser gudinden, der bliver båret op af havet, mens hun står i en enorm lyserød muslingeskal.
Den italienske malers berømte mesterværk viser også roser i luften omkring skønhedsgudinden. Roser, som en antik digter beskrev som “den fineste af blomsterne”, er et andet symbol på Afrodite, som fortsat betegner kærlighed og skønhed i den moderne verden.
Hun blev også forbundet med visse frugter, især røde æbler og granatæbler. Nogle peger på den røde farve som værende forbundet med kvindelig anatomi og frugtbarhed, mens andre bemærker, at græske kvinder troede, at granatæblekerner var effektive præventionsmidler.
Den antikke association af rødt til begærets gudinde fortsætter den dag i dag. Rød er forbundet med både romantik, hvor røde roser er en foretrukken farve at give til en elsker, og seksualitet.
I nogle kunstværker, især fra senere perioder, er Afrodite også afbildet med et spejl. Dette billede blev i århundreder brugt i kunsten til at betegne en kvindes skønhed og, i nogle kulturer, forfængelighed.
Min moderne fortolkning
Mange af Afrodites symboler har holdt sig i over to tusind år som markører for kærlighed og skønhed. Selv om kun få mennesker i dag forbinder dem med den græske mytologi, bruges duer og roser stadig til at symbolisere gudindens domæner.
Men historikere mener, at disse symboler har varet i meget længere tid end to tusind år. Afrodites symboler er måske blandt de ældste i verden.
Den græske skønhedsgudinde forbindes ofte med en gammel gudinde fra Mesopotamien og det nære Østen. Hun var kendt som Inanna af sumererne, babylonierne kaldte hende Ishtar, og fønikerne kendte hende som Astarte.
Inanna blev tilbedt så tidligt som 4000 f.Kr. i det nuværende sydlige Irak. I slutningen af bronzealderen blev hun bragt til Grækenland som Astarte af fønikiske handelsmænd fra Middelhavskysten.
De tidlige billeder af Afrodite er næsten identiske med dem af Inanna/Ishtar, herunder de symboler, der fortsat blev forbundet med hende. Især duer blev ofte brugt i billeder af Inanna og hendes templer.
Faktisk indeholder det græske ord for due, peristera, sandsynligvis navnet Ishtar. Den semitiske sætning perah Istar betyder “Ishtars fugl.”
Inannas tilknytning til planeten Venus kan også være et fingerpeg om, hvordan hun blev omfortolket i den græske verden.
På grund af dens tætte kredsløb om solen synes Venus at bevæge sig på mærkelige måder i forhold til jorden. Den ser ud til at forsvinde helt fra himlen i flere dage, for så at dukke op igen i den modsatte horisont.
Mange gamle kulturer troede derfor, at denne lyse plet på himlen faktisk var to forskellige starter, Morgenstjernen og Aftenstjernen. Mens nogle skrifter og myter viser, at sumererne vidste, at Venus var ét objekt, der syntes at bevæge sig uregelmæssigt, forbandt andre kulturer skønhedsgudinden med den østlige horisont.
Som nogle historikere mener, at de tidlige grækere kombinerede den fønikiske Astarte med en lokal gudinde. Nogle attributter fra denne gudinde gik over i Afrodite, mens andre forblev separate.
Afrodite kan engang have været den samme som daggrygudinden Eos. Hendes fødsel fra havet afspejler den måde, hvorpå solen stiger op over horisonten om morgenen.
Grygningsgudinden er en udbredt arketype, som de tidlige grækere ikke overtog direkte fra Nærøsten. Men Inanna/Ishtars tilknytning til morgenstjernen kunne forklare, hvorfor skønhedsgudinden antog attributter af daggryet i deres mytologi.
Sammenfattende
Mange af Afrodites symboler bruges stadig i den moderne verden med henvisning til kærlighed og skønhed, selv om de ikke længere er forbundet med en gudinde. Roser og duer, især, er almindelige elementer i romantik og bryllupper den dag i dag.
Mange af hendes andre symboler forbandt hende med havet. Muslinger og vandfugle blev ofte brugt i forbindelse med Afrodite, fordi hun angiveligt blev født ud af vandet.
Nogle af hendes symboler fortsatte med at blive brugt længe efter den græske æra som tegn på kvindelig skønhed og seksuel tiltrækning. Spejle og granatæbler blev for eksempel ofte brugt i middelalderens og renæssancens kunst til at skildre både tiltrækningskraft og farer ved en sådan skønhed.
Nogle af Afrodites symboler bruges stadig i dag, men historien viser, at de er meget ældre end Grækenland.
Afrodite menes næsten universelt at stamme fra den gamle nærøstlige gudinde Inanna, som også var kendt under navnene Ishtar og Astarte. Deres funktioner og ikonografi var næsten identiske i det tidlige Grækenland.
Duerne var tæt forbundet med dyrkelsen af Inanna. Bevis for, at Afrodites symbol blev bragt fra Nærøsten findes i det græske ord for fuglen, som stammer fra en semitisk sætning vedrørende Ishtar.
Inanna/Ishtar var også forbundet med planeten Venus, som blev opkaldt efter den romerske version af Afrodite. Den græske gudindes attributter som en morgengudinde kan ikke kun forbindes med andre førgræske kulturer, men også med Venus som morgenstjerne.