Les symboles et les images étaient un aspect important des dieux et des déesses dans la mythologie antique.
En art, ils pouvaient rendre la divinité instantanément identifiable. Dans la littérature, ils servaient de signes de la présence du dieu et de son plaisir, ou de son déplaisir, avec les personnages.
Ils servaient de foyers de culte et de moyens pour les dévots d’afficher leurs allégeances. On pensait même que ces symboles conféraient la protection du dieu.
Certains dieux et déesses avaient des symboles proéminents qui nous accompagnent encore aujourd’hui, comme la chouette d’Athéna ou les foudres de Zeus. D’autres sont moins connus.
Aphrodite était l’une des nombreuses déesses dont les symboles étaient reconnaissables dans toute la Grèce. Bien que la plupart des lecteurs modernes ne pensent probablement pas immédiatement à eux, ils sont encore souvent utilisés pour désigner les attributs de la déesse.
Les symboles d’Aphrodite, notamment les colombes, les coquillages et les fruits, sont encore utilisés non seulement dans les images d’elle, mais comme emblèmes durables de la beauté et de l’amour. Elle n’était pourtant pas la première déesse à les utiliser.
L’histoire, l’archéologie et même la langue nous disent que les symboles d’Aphrodite ont été empruntés à une culture déjà ancienne lorsque les premiers Grecs ont commencé à la vénérer. Des oiseaux blancs aux roses rouges, les symboles de l’amour et de la beauté que nous utilisons aujourd’hui sont parmi les plus anciens du monde !
L’imagerie d’Aphrodite
Comme la plupart des dieux et déesses, Aphrodite avait une variété de symboles qui étaient associés à ses images et à son culte. En tant que déesse de la beauté, ses symboles étaient souvent des objets et des animaux considérés comme particulièrement beaux.
Certains de ses symboles les plus utilisés étaient les oiseaux. Les colombes étaient particulièrement importantes dans l’imagerie d’Aphrodite et la déesse était souvent représentée entourée d’une volée de colombes blanches en vol.
Les colombes n’étaient pas seulement importantes dans l’art, mais aussi dans le culte d’Aphrodite. Dans un temple près d’Athènes, par exemple, il était de coutume de laisser une offrande à la déesse de la beauté sous la forme d’une petite sculpture en marbre de son oiseau sacré.
Si la déesse elle-même n’avait pas de caractéristiques aviaires, les membres de sa suite en avaient généralement. Ses enfants les Erotes, qui étaient des dieux de l’amour, étaient typiquement représentés avec des ailes blanches.
Dans certaines régions, les moineaux ont remplacé les colombes comme oiseau sacré de la déesse. La poétesse Sappho prétendait que le char d’Aphrodite était tiré par une volée de moineaux chanteurs.
Elle était également associée aux oiseaux qui vivaient sur l’eau, probablement en raison de sa propre histoire d’origine qui prétendait qu’elle était née de l’écume de mer. Elle était parfois représentée à côté ou même sur le dos de cygnes, d’oies ou de canards.
Les oiseaux aquatiques n’étaient pas le seul symbole d’Aphrodite qui la reliait à la mer. Les belles choses qui sortaient de l’eau, comme les coquillages et les perles, étaient également associées à la déesse de la beauté qui s’élevait de l’écume de la mer.
Cette imagerie ne se limitait pas aux anciennes représentations grecques d’Aphrodite ou de son homologue romaine, Vénus. Le célèbre tableau de Botticelli du 15e siècle, La Naissance de Vénus, montre la déesse portée hors de la mer alors qu’elle se tient dans un énorme coquillage rose.
Le célèbre chef-d’œuvre du peintre italien montre également des roses dans l’air autour de la déesse de la beauté. Les roses, décrites par un poète antique comme « la plus belle des fleurs », sont un autre symbole d’Aphrodite qui a continué à dénoter l’amour et la beauté dans le monde moderne.
Elle était également associée à certains fruits, notamment les pommes rouges et les grenades. Certains indiquent que la couleur rouge est associée à l’anatomie féminine et à la fertilité, tandis que d’autres notent que les femmes grecques croyaient que les graines de grenade étaient des contraceptifs efficaces.
L’association ancienne du rouge à la déesse du désir se poursuit jusqu’à nos jours. Le rouge est associé à la fois à la romance, les roses rouges étant une teinte préférée à offrir à un amant, et à la sexualité.
Dans certaines œuvres d’art, notamment des périodes plus tardives, Aphrodite est également représentée avec un miroir. Cette image a été utilisée dans l’art pendant des siècles pour dénoter la beauté d’une femme et, dans certaines cultures, la vanité.
Mon interprétation moderne
Plusieurs des symboles d’Aphrodite ont perduré pendant plus de deux mille ans comme marqueurs de l’amour et de la beauté. Si peu de gens les associent aujourd’hui à la mythologie grecque, les colombes et les roses sont toujours utilisées pour symboliser les domaines de la déesse.
Mais les historiens pensent que ces symboles ont perduré bien plus longtemps que deux mille ans. Les symboles d’Aphrodite pourraient être parmi les plus anciens du monde.
La déesse grecque de la beauté est souvent associée à une ancienne déesse de Mésopotamie et du Proche-Orient. Connue sous le nom d’Inanna par les Sumériens, les Babyloniens l’appelaient Ishtar et les Phéniciens la connaissaient sous le nom d’Astarte.
Inanna était vénérée dès 4000 avant JC dans ce qui est aujourd’hui le sud de l’Irak. À la fin de l’âge du bronze, elle a été apportée en Grèce sous le nom d’Astarté par les commerçants phéniciens de la côte méditerranéenne.
Les premières images d’Aphrodite sont presque identiques à celles d’Inanna/Ishtar, y compris les symboles qui ont continué à lui être associés. Les colombes, en particulier, étaient souvent utilisées dans les images d’Inanna et de ses temples.
En fait, le mot grec pour colombe, peristera, incorpore probablement le nom d’Ishtar. L’expression sémitique perah Istar signifie « oiseau d’Ishtar ».
L’association d’Inanna avec la planète Vénus pourrait également être un indice sur la façon dont elle a été réinterprétée dans le monde grec.
En raison de son orbite étroite autour du soleil, Vénus semble se déplacer de façon étrange par rapport à la terre. Elle semble disparaître entièrement du ciel pendant plusieurs jours, pour réapparaître à l’horizon opposé.
Par conséquent, de nombreuses cultures anciennes pensaient que ce point lumineux dans le ciel était en fait deux départs distincts, l’étoile du matin et l’étoile du soir. Si certains écrits et mythes indiquent que les Sumériens savaient que Vénus était un objet qui semblait se déplacer de façon erratique, d’autres cultures associaient la déesse de la beauté à l’horizon oriental.
Certains historiens pensent que les premiers Grecs ont combiné l’Astarté phénicienne avec une déesse locale. Certains attributs de cette déesse sont allés dans Aphrodite, tandis que d’autres sont restés séparés.
Aphrodite pourrait avoir été autrefois la même que la déesse de l’aube Eos. Sa naissance de la mer reflète la façon dont le soleil se lève sur l’horizon le matin.
La déesse de l’aube est un archétype répandu que les premiers Grecs n’ont pas adopté directement du Proche-Orient. Mais l’association d’Inanna/Ishtar avec l’étoile du matin pourrait expliquer pourquoi la déesse de la beauté a pris des attributs de l’aube dans leur mythologie.
En résumé
Plusieurs des symboles d’Aphrodite sont encore utilisés dans le monde moderne en référence à l’amour et à la beauté, même s’ils ne sont plus associés à une déesse. Les roses et les colombes, en particulier, sont des éléments courants dans la romance et les mariages à ce jour.
Plusieurs de ses autres symboles la reliaient à la mer. Les coquillages et les oiseaux aquatiques étaient souvent utilisés en association avec Aphrodite car on disait qu’elle était née de l’eau.
Certains de ses symboles ont continué à être utilisés longtemps après l’ère grecque comme signes de beauté féminine et d’attraction sexuelle. Les miroirs et les grenades, par exemple, étaient souvent utilisés dans l’art médiéval et de la Renaissance pour représenter à la fois l’attrait et les dangers d’une telle beauté.
Certains des symboles d’Aphrodite sont encore utilisés aujourd’hui, mais l’histoire montre qu’ils sont beaucoup plus anciens que la Grèce.
Aphrodite est presque universellement considérée comme dérivée de la déesse du Proche-Orient ancien Inanna, qui était également connue sous les noms d’Ishtar et d’Astarte. Leurs fonctions et leur iconographie étaient presque identiques dans la Grèce primitive.
Les colombes étaient étroitement liées au culte d’Inanna. La preuve que le symbole d’Aphrodite a été apporté du Proche-Orient existe dans le mot grec pour l’oiseau, qui vient d’une phrase sémitique relative à Ishtar.
Inanna/Ishtar était également associée à la planète Vénus, qui a été nommée pour la version romaine d’Aphrodite. Les attributs de la déesse grecque d’une déesse de l’aube peuvent être liés non seulement à d’autres cultures pré-grecques, mais aussi à Vénus en tant qu’Étoile du matin.