Los símbolos e imágenes eran un aspecto importante de los dioses y diosas en la mitología antigua.
En el arte, podían hacer que la deidad fuera identificable al instante. En la literatura, servían como signos de la presencia del dios y del agrado, o desagrado, de los personajes.
Sirvieron como focos de adoración y como formas de que los devotos mostraran sus lealtades. Incluso se pensaba que estos símbolos conferían protección al dios.
Algunos dioses y diosas tenían símbolos prominentes que permanecen con nosotros hasta el día de hoy, como el búho de Atenea o los rayos de Zeus. Otros son menos conocidos.
Afrodita era una de las muchas diosas cuyos símbolos eran reconocibles en toda Grecia. Aunque la mayoría de los lectores modernos probablemente no piensen en ellos de forma inmediata, todavía se utilizan a menudo para denotar los atributos de la diosa.
Los símbolos de Afrodita, entre los que se incluyen las palomas, las conchas y las frutas, se siguen utilizando no sólo en imágenes de ella, sino como emblemas perdurables de la belleza y el amor. Sin embargo, no fue la primera diosa en utilizarlos.
La historia, la arqueología e incluso el lenguaje nos dicen que los símbolos de Afrodita se tomaron prestados de una cultura que ya era antigua cuando los primeros griegos comenzaron a adorarla. Desde los pájaros blancos hasta las rosas rojas, los símbolos del amor y la belleza que utilizamos hoy en día son algunos de los más antiguos del mundo.
La imaginería de Afrodita
Como la mayoría de los dioses y diosas, Afrodita tenía una variedad de símbolos que se asociaban con sus imágenes y su culto. Como diosa de la belleza, sus símbolos solían ser objetos y animales considerados especialmente bellos.
Algunos de sus símbolos más utilizados eran las aves. Las palomas eran especialmente importantes en la imaginería de Afrodita y a menudo se mostraba a la diosa rodeada de una bandada de palomas blancas en vuelo.
Las palomas no sólo eran importantes en el arte, sino también en el culto a Afrodita. En un templo cercano a Atenas, por ejemplo, era costumbre dejar una ofrenda a la diosa de la belleza en forma de una pequeña talla de mármol de su ave sagrada.
Si bien la diosa en sí no tenía rasgos aviares, los miembros de su séquito sí los tenían. Sus hijos, los Erotes, que eran dioses del amor, solían aparecer con alas blancas.
En algunas zonas, los gorriones sustituían a las palomas como ave sagrada de la diosa. La poetisa Safo afirmaba que el carro de Afrodita era tirado por una bandada de gorriones cantores.
También se la asociaba con las aves que vivían en el agua, probablemente debido a su propia historia de origen que afirmaba que había nacido de la espuma del mar. A veces se la mostraba junto a cisnes, gansos o patos, o incluso a lomos de ellos.
Las aves acuáticas no eran el único símbolo de Afrodita que la relacionaba con el mar. Las cosas bellas que salían del agua, como las conchas y las perlas, también se asociaban a la diosa de la belleza que surgía de la espuma del mar.
Esta imaginería no se limitaba a las antiguas representaciones griegas de Afrodita o de su homóloga romana, Venus. El famoso cuadro de Botticelli del siglo XV, El nacimiento de Venus, muestra a la diosa siendo sacada del mar mientras está de pie en una enorme concha rosa.
La famosa obra maestra del pintor italiano también muestra rosas en el aire alrededor de la diosa de la belleza. Las rosas, descritas por un antiguo poeta como «la más fina de las flores», son otro símbolo de Afrodita que ha seguido denotando amor y belleza en el mundo moderno.
También se la asociaba con ciertas frutas, en particular las manzanas rojas y las granadas. Algunos señalan que el color rojo se asocia con la anatomía femenina y la fertilidad, mientras que otros señalan que las mujeres griegas creían que los granos de granada eran eficaces anticonceptivos.
La antigua asociación del rojo con la diosa del deseo continúa hasta nuestros días. El rojo se asocia tanto con el romance, siendo las rosas rojas el tono preferido para regalar a un amante, como con la sexualidad.
En algunas obras de arte, sobre todo de épocas posteriores, Afrodita aparece también con un espejo. Esta imagen se utilizó en el arte durante siglos para denotar la belleza de la mujer y, en algunas culturas, la vanidad.
Mi interpretación moderna
Muchos de los símbolos de Afrodita han perdurado durante más de dos mil años como marcadores del amor y la belleza. Aunque pocas personas los asocian ahora con la mitología griega, las palomas y las rosas se siguen utilizando para simbolizar los dominios de la diosa.
Pero los historiadores creen que estos símbolos han perdurado durante mucho más de dos mil años. Los símbolos de Afrodita pueden estar entre los más antiguos del mundo.
La diosa griega de la belleza se asocia a menudo con una antigua diosa de Mesopotamia y Oriente Próximo. Conocida como Inanna por los sumerios, los babilonios la llamaban Ishtar y los fenicios la conocían como Astarté.
Inanna fue adorada ya en el año 4000 a.C. en lo que hoy es el sur de Irak. A finales de la Edad de Bronce fue llevada a Grecia como Astarté por los comerciantes fenicios de la costa mediterránea.
Las primeras imágenes de Afrodita son casi idénticas a las de Inanna/Ishtar, incluidos los símbolos que siguieron asociándose a ella. Las palomas, especialmente, se utilizaban a menudo en las imágenes de Inanna y sus templos.
De hecho, la palabra griega para paloma, peristera, probablemente incorpora el nombre de Ishtar. La frase semítica perah Istar significa «pájaro de Ishtar».
La asociación de Inanna con el planeta Venus también podría ser una pista de cómo fue reinterpretada en el mundo griego.
Debido a lo cerca que orbita el sol, Venus parece moverse de forma extraña en relación con la tierra. Parece desaparecer del cielo por completo durante varios días, sólo para reaparecer en el horizonte opuesto.
Muchas culturas antiguas, por lo tanto, pensaban que este punto brillante en el cielo era en realidad dos estrellas distintas, la Estrella de la Mañana y la Estrella de la Tarde. Mientras que algunos escritos y mitos indican que los sumerios sabían que Venus era un objeto que parecía moverse erráticamente, otras culturas asociaban a la diosa de la belleza con el horizonte oriental.
Algunos historiadores creen que los primeros griegos combinaron la Astarté fenicia con una diosa local. Algunos atributos de esta diosa pasaron a formar parte de Afrodita, mientras que otros se mantuvieron por separado.
Afrodita puede haber sido la misma que la diosa del amanecer Eos. Su nacimiento del mar refleja la forma en que el sol se eleva sobre el horizonte por la mañana.
La diosa del amanecer es un arquetipo muy extendido que los primeros griegos no adoptaron directamente del Cercano Oriente. Pero la asociación de Inanna/Ishtar con la estrella de la mañana podría explicar por qué la diosa de la belleza adoptó atributos del amanecer en su mitología.
En resumen
Muchos de los símbolos de Afrodita se siguen utilizando en el mundo moderno en referencia al amor y la belleza, aunque ya no se asocien con una diosa. Las rosas y las palomas, especialmente, son elementos comunes en los romances y las bodas hasta el día de hoy.
Muchos de sus otros símbolos la relacionaban con el mar. Las conchas y las aves acuáticas se asociaban a menudo con Afrodita porque se decía que había nacido del agua.
Algunos de sus símbolos siguieron utilizándose mucho después de la época griega como signos de belleza femenina y atracción sexual. Los espejos y las granadas, por ejemplo, se utilizaban a menudo en el arte medieval y renacentista para representar tanto el atractivo como los peligros de dicha belleza.
Algunos de los símbolos de Afrodita se siguen utilizando hoy en día, pero la historia demuestra que son mucho más antiguos que Grecia.
Casi todo el mundo cree que Afrodita deriva de la antigua diosa de Oriente Próximo Inanna, que también era conocida con los nombres de Ishtar y Astarté. Sus funciones e iconografía eran casi idénticas en la Grecia primitiva.
Las palomas estaban estrechamente vinculadas al culto de Inanna. La evidencia de que el símbolo de Afrodita fue traído desde el Cercano Oriente existe en la palabra griega para el ave, que proviene de una frase semítica relacionada con Ishtar.
Inanna/Ishtar también estaba asociada con el planeta Venus, que fue nombrado por la versión romana de Afrodita. Los atributos de diosa del amanecer de la diosa griega pueden relacionarse no sólo con otras culturas pregriegas, sino también con Venus como estrella de la mañana.