Apologetik kan simpelthen defineres som forsvaret af den kristne tro. Denne enkle definition dækker imidlertid over kompleksiteten i det problem, der ligger i at definere apologetik. Det viser sig, at der er blevet anvendt en mangfoldighed af tilgange til at definere apologetikkens betydning, omfang og formål.
Ordet “apologetik” stammer fra det græske ord apologia, som oprindeligt blev brugt som en tale om forsvar. I det antikke Athen henviste det til et forsvar, der blev afgivet i retssalen som en del af den normale retsprocedure. Efter anklageskriftet fik den anklagede lov til at tilbagevise anklagerne med et forsvar (apologia). Det klassiske eksempel på en apologia var Sokrates’ forsvar mod anklagen om at prædike sceneguder, et forsvar genfortalt af hans mest berømte elev, Platon, i en dialog kaldet Apologien.
Ordet apologia optræder 17 gange i navneord eller verbalform i NT, og kan i alle tilfælde oversættes med “forsvar” eller “retfærdiggørelse”. Tanken om at tilbyde et begrundet forsvar for troen er tydelig i Fp 1:7, 16: og især 1 Pt 3:15, men ingen specifik teori om apologetik er skitseret i NT.
I det andet århundrede begyndte dette generelle ord for “forsvar” at få en snævrere betydning for at henvise til en gruppe af forfattere, der forsvarede kristendommens tro og praksis mod forskellige angreb. Disse mænd var kendt som apologeter på grund af titlerne på nogle af deres afhandlinger, men tilsyneladende først i 1749 blev apologetik brugt til at betegne en specifik teologisk discipel.
Det er blevet almindeligt at bruge ordet apologetik til at henvise til en specifik indsats eller et specifikt værk til forsvar for troen. En apologi kan være et skriftligt dokument, en tale eller endog en film. Apologeter udvikler deres forsvar for den kristne tro i forhold til videnskabelige, historiske, filosofiske, etiske, religiøse, teologiske eller kulturelle spørgsmål.