En lille og foreløbig undersøgelse tyder på, at koffein gør mere end at være en øjenåbner: Når det mest udbredte psykoaktive stof i verden indtages et par timer før sengetid, ser det ud til at forstyrre kroppens indre ur.
Og dette kan forårsage sløvhed i stil med jetlag i dagtimerne, foreslår forfatterne til undersøgelsen.
Forskningen siger ikke noget om, hvordan kaffeindtag om morgenen eller i løbet af dagen kan påvirke kroppens indre ur. Og resultaterne skal bekræftes.
Det virker dog stadig sandsynligt, at kaffe om natten “ikke bare holder dig vågen”, siger medforfatter til undersøgelsen og søvnforsker Kenneth Wright Jr. professor ved Department of Integrative Physiology ved University of Colorado i Boulder. “Det skubber også dit ur senere, så du ønsker at gå senere i seng.”
At issue: Kroppens døgnrytme, som bestemmer biologiske rytmer som f.eks. søvn/vågnecyklus. Hver celle i den menneskelige krop har et ur, sagde Wright.
Den nye undersøgelse har til formål at forstå, hvordan koffein kan påvirke kroppens ur. Andre undersøgelser har antydet, at koffein forstyrrer kroppens ur i andre organismer og arter såsom alger, frugtfluer og måske mus, sagde han.
Wright og hans kolleger undersøgte fem personer, der blev undersøgt over 49 dage. Tre timer før deres normale sengetid blev de tildelt at indtage en kapsel med koffein svarende til en dobbelt espresso — med mængden tilpasset deres kropsstørrelse — eller en placebokapsel. De blev også udsat for enten stærkt eller svagt lys. Stærkt lys kan nulstille kroppens ur og give folk lyst til at gå senere i seng.
Forskerne fandt, at koffeinen syntes at forsinke kroppens ur hos undersøgelsesdeltagerne med 40 minutter, omkring halvdelen af den forsinkelse, der er forbundet med eksponering for stærkt lys.
Mængden af koffein var lille, svarende til omkring en dobbelt espresso eller en mellemstor kop kaffe for de fleste mennesker, sagde Wright. “Vi taler ikke om en masse koffein her.”
- Sådan maksimerer du de sundhedsmæssige fordele ved kaffe
Undersøgelsen tyder på, at koffein påvirker signalering i cellerne og forstyrrer en “central komponent” i det cellulære cirkadiske ur.
Søvnforsker Jamie Zeitzer, en assisterende professor i psykiatri og adfærdsvidenskab ved Stanford University, roste undersøgelsen og bemærkede, at den tyder på, at koffein har en effekt ud over at få folk til at føle sig mere vågne ved at reducere eller maskere behovet for søvn.
Men han tilføjede, at antallet af deltagere i undersøgelsen var meget lille, hvilket gør det svært at anvende resultaterne på folk generelt. Og effekten af koffein i sig selv synes at tilføje lidt til virkningerne af lysbehandling, hvilket kan begrænse “dette som en typisk modforanstaltning til jetlag eller skifteholdsarbejde”, sagde han.
Hvis de nye undersøgelsesresultater kan bekræftes, hvad betyder de så for folk, der får koffein gennem kaffe og andre drikkevarer og fødevarer? Forskningen synes at bekræfte det, som kaffefans allerede ved: Du skal ikke drikke en kop kaffe, når det er sent, hvis du vil undgå at føle dig sløv den næste dag på grund af manglende søvn.
“Hvis du fjerner kaffe fra din kost eller kun drikker det om morgenen, kan det hjælpe dig med at opnå tidligere sengetider og vågne tider,” sagde Wright.
Men koffein før sengetid er ikke nødvendigvis en dårlig ting for alle, sagde han, da folks søvncyklus varierer. Og, tilføjede Wright, forskningen rejser udsigten til et medicinsk fremskridt: Det er muligt, at koffein kan bruges til at behandle jetlag, da det synes at have magt til at justere kroppens ure.
Zeitzer, Stanford-forskeren, advarede om, at brugen af koffein til at bekæmpe jetlag “skal ske med omtanke og kun hos de mennesker, hos hvem koffein ikke har en negativ indvirkning på søvnen.”
Studiet er offentliggjort i den 16. september-udgave af Science Translational Medicine.