En liten och preliminär studie tyder på att koffein gör mer än att fungera som en ögonöppnare: När den mest konsumerade psykoaktiva drogen i världen konsumeras några timmar före sänggåendet verkar den störa kroppens inre klocka.
Och detta skulle kunna orsaka slöhet i stil med jetlag under dagtid, menar studiens författare.
Forskningen säger ingenting om hur kaffekonsumtion på morgonen eller under hela dagen kan påverka kroppens inre klocka. Och resultaten måste bekräftas.
Tillbaka verkar det ändå troligt att kaffe på kvällen ”inte bara håller dig vaken”, säger studiens medförfattare och sömnforskare Kenneth Wright Jr, professor vid institutionen för integrativ fysiologi vid University of Colorado i Boulder. ”Det skjuter också din klocka senare så att du vill sova senare.”
I frågan: Kroppens cirkadiska klocka, som fastställer biologiska rytmer som sömn- och vakencykler. Varje cell i människokroppen har en klocka, säger Wright.
Den nya studien syftar till att förstå hur koffein kan påverka kroppsklockan. Annan forskning har föreslagit att koffein stör kroppsklockan hos andra organismer och arter som alger, fruktflugor och kanske möss, sade han.
Wright och hans kollegor undersökte fem personer som studerades under 49 dagar. Tre timmar före sin ordinarie läggdags fick de ta en kapsel med koffein motsvarande en dubbel espresso – med mängden anpassad till deras kroppsstorlek – eller en placebokapsel. De utsattes också för antingen starkt eller svagt ljus. Starkt ljus kan ställa om kroppsklockan och få människor att vilja lägga sig senare.
Forskarna fann att koffeinet verkade fördröja studiedeltagarnas kroppsklockor med 40 minuter, ungefär hälften av den fördröjning som är kopplad till exponering för starkt ljus.
Mängden koffein var liten, motsvarande ungefär en dubbel espresso eller en medelstor kopp kaffe för de flesta människor, sa Wright. ”Vi talar inte om mycket koffein här.”
- Hur man maximerar hälsofördelarna med kaffe
Studien tyder på att koffein påverkar signalering i cellerna och stör en ”kärnkomponent” i den cellulära cirkadiska klockan.
Sömnforskaren Jamie Zeitzer, biträdande professor i psykiatri och beteendevetenskap vid Stanford University, berömde studien och konstaterade att den antyder att koffein har en effekt utöver att få människor att känna sig mer alerta genom att minska eller maskera sömnbehovet.
Men, tillade han, antalet deltagare i studien var mycket litet, vilket gör det svårt att tillämpa resultaten på människor i allmänhet. Och effekten av koffein i sig verkar lägga till lite till effekterna av ljusbehandling, vilket kan begränsa ”detta som en typisk motåtgärd för jetlag eller skiftarbete”, sade han.
Om de nya studieresultaten kan bekräftas, vad betyder de då för människor som får i sig koffein genom kaffe och andra drycker och livsmedel? Forskningen verkar bekräfta det som kaffefantaster redan vet: Ta inte en kopp kaffe när det är sent om du vill undvika att känna dig slö nästa dag på grund av sömnbrist.
”Om du tar bort kaffe från din kost eller bara dricker det på morgonen kan det hjälpa dig att uppnå tidigare sänggående och uppvaknande”, säger Wright.
Men koffein före sänggående är inte nödvändigtvis en dålig sak för alla, säger han, eftersom människors sömncykler varierar. Och, tillade Wright, forskningen ger utsikter till ett medicinskt framsteg: Det är möjligt att koffein kan användas för att behandla jetlag eftersom det verkar ha förmågan att justera kroppsklockor.
Zeitzer, Stanfordforskaren, varnade för att användningen av koffein för att bekämpa jetlag ”måste göras med omdöme och endast hos de personer hos vilka koffein inte har en negativ inverkan på sömnen”.
Studien publiceras i numret av Science Translational Medicine från den 16 september.