Une petite étude préliminaire suggère que la caféine fait plus que servir de révélateur : Lorsqu’elle est consommée quelques heures avant le coucher, la drogue psychoactive la plus consommée au monde semble perturber l’horloge interne du corps.
Et cela pourrait provoquer une paresse de type jet lag pendant la journée, suggèrent les auteurs de l’étude.
La recherche ne dit rien sur la façon dont la consommation de café le matin ou tout au long de la journée peut affecter l’horloge interne du corps. Et les résultats doivent être confirmés.
Mais il semble probable que le café le soir « ne vous empêche pas seulement de dormir », a déclaré le co-auteur de l’étude et chercheur sur le sommeil Kenneth Wright Jr, professeur au département de physiologie intégrative de l’Université du Colorado à Boulder. « Il pousse également votre horloge plus tard, ce qui vous donne envie de vous coucher plus tard. »
En cause : L’horloge circadienne du corps, qui fixe les rythmes biologiques tels que les cycles veille/sommeil. Chaque cellule du corps humain a une horloge, a déclaré Wright.
La nouvelle étude vise à comprendre comment la caféine peut affecter l’horloge biologique. D’autres recherches ont suggéré que la caféine perturbe l’horloge biologique dans d’autres organismes et espèces comme les algues, les mouches à fruits et peut-être les souris, a-t-il dit.
Wright et ses collègues ont examiné cinq personnes qui ont été étudiées pendant 49 jours. Trois heures avant leur heure habituelle de coucher, elles ont été assignées à consommer une capsule de caféine équivalente à un double expresso – la quantité étant ajustée à leur taille – ou une capsule placebo. Ils ont également été exposés à une lumière vive ou faible. La lumière vive peut remettre l’horloge biologique à zéro et donner envie de se coucher plus tard.
Les chercheurs ont constaté que la caféine semblait retarder l’horloge biologique des participants à l’étude de 40 minutes, soit environ la moitié du retard lié à l’exposition à la lumière vive.
La quantité de caféine était faible, l’équivalent d’environ un double expresso ou d’une tasse de café moyenne pour la plupart des gens, a déclaré Wright. « Nous ne parlons pas de beaucoup de caféine ici ».
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L’étude suggère que la caféine affecte la signalisation à l’intérieur des cellules, perturbant un « composant central » de l’horloge circadienne cellulaire.
Le chercheur sur le sommeil Jamie Zeitzer, professeur adjoint de psychiatrie et de sciences du comportement à l’Université de Stanford, a fait l’éloge de l’étude, notant qu’elle suggère que la caféine a un effet au-delà de rendre les gens plus alertes en réduisant ou en masquant le besoin de sommeil.
Mais, a-t-il ajouté, le nombre de participants à l’étude était très faible, ce qui rend difficile l’application des résultats aux personnes en général. Et l’effet de la caféine elle-même semble ajouter peu aux effets de la luminothérapie, ce qui peut limiter « ceci comme une contre-mesure typique pour le décalage horaire ou le travail posté », a-t-il dit.
Si les résultats de la nouvelle étude peuvent être confirmés, que signifient-ils pour les personnes qui obtiennent de la caféine par le café et d’autres boissons et aliments ? La recherche semble confirmer ce que les amateurs de café savent déjà : Ne descendez pas une tasse de joe quand il est tard si vous voulez éviter de vous sentir léthargique le lendemain en raison d’un manque de sommeil.
« Supprimer le café de votre alimentation ou le prendre seulement le matin pourrait vous aider à atteindre des heures de coucher et de réveil plus tôt », a déclaré Wright.
Mais la caféine avant le coucher n’est pas nécessairement une mauvaise chose pour tout le monde, a-t-il dit, car les cycles de sommeil des gens varient. Et, a ajouté Wright, la recherche soulève la perspective d’une avancée médicale : Il est possible que la caféine puisse être utilisée pour traiter le décalage horaire puisqu’elle semble avoir le pouvoir d’ajuster l’horloge biologique.
Zeitzer, le chercheur de Stanford, a averti que l’utilisation de la caféine pour combattre le décalage horaire « devrait être faite judicieusement et seulement chez les personnes chez qui la caféine n’a pas d’impact négatif sur le sommeil. »
L’étude apparaît dans le numéro du 16 septembre de Science Translational Medicine.