Nu hvor NASA’s Voyager 1-sonde har forladt solsystemet, kommer dens næste store milepæl i rumflyvning med en forbiflyvning af en anden stjerne – om 40.000 år.
Voyager 1 trådte ind i det interstellare rum i august 2012, næsten 35 år efter at den blev sendt af sted, meddelte forskerne torsdag (12. september). Mens den forlader vores solsystem bag sig, er robotrumsonden på vej mod et møde med en stjerne kaldet AC +79 3888, som ligger 17,6 lysår fra Jorden.
“Voyager er på vej til at nærme sig den om ca. 40.000 år,” fortalte Voyager-projektleder Suzanne Dodd fra NASA’s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, til journalister torsdag. “Den vil komme inden for 1,7 lysår fra denne stjerne – og den vil svinge forbi den, og den vil fortsætte med at kredse rundt om centrum af vores Mælkevejsgalakse.”
Sonden vil naturligvis ikke sende nogen data hjem fra AC +79 3888’s nabolag. Voyager 1’s faldende strømforsyning vil tvinge missionsholdet til at slukke for det første instrument i 2020, og alt det videnskabelige udstyr vil holde op med at fungere i 2025, sagde Dodd.
Dette tidsvindue giver Voyager 1 stadig et dusin år eller deromkring til at studere det interstellare rum på tæt hold, og forskerne kan ikke vente med at se, hvad sonden observerer i dette uudforskede område.
For eksempel bør rumfartøjets data kaste lys over, hvordan interstellar plasma strømmer omkring heliosfæren – den enorme boble af ladede partikler og magnetfelter, som solen puster ud omkring sig selv – siger Voyager-chefforsker Ed Stone, fysiker ved California Institute of Technology i Pasadena.
“Så nu vil vi være i stand til at forstå og måle og observere denne interaktion, som er en meget vigtig del af, hvordan solen interagerer med det, der er omkring den,” sagde Stone til SPACE.com.
Voyager 1 og dens tvilling, Voyager 2, blev opsendt med få ugers mellemrum i 1977 for at studere Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun. Duoen afsluttede denne hidtil usete “grand tour” i 1989 og gik derefter i gang med en ny mission for at undersøge de yderste dele af solsystemet og det interstellare rum.
Voyager 1, der suser af sted med 61.000 km/t (38.000 mph), befinder sig i øjeblikket 18,8 milliarder kilometer fra Jorden. Voyager 2 tog en anden rute gennem solsystemet og er nu 15,3 milliarder kilometer fra hjemmet.
Voyager 2 kan slutte sig til sin tvilling i det interstellare rum om tre eller fire år, sagde Stone og understregede, at det er svært at forudsige en afrejsedato på forhånd.
Følg Mike Wall på Twitter @michaeldwall og Google+. Følg os @Spacedotcom, Facebook eller Google+. Oprindeligt offentliggjort på SPACE.com.
Den seneste nyhed