Skældsnavnet “Big John” blev givet på grund af hans størrelse og statur. Han er 1,80 m høj og vejer 260 pund, hvilket gør ham større end de fleste af de atleter, som han har ansvaret for. Ifølge et UFC-interview blev kælenavnet givet ham af UFC’s medstifter og promotor Art Davie. McCarthy husker, at kælenavnet begyndte, da han med magt løftede Davie op fra jorden og holdt ham i luften.
UFCEdit
McCarthy var den ældste dommer i UFC og er kendt for sin levering af “Let’s Get It On!”, en catchphrase skabt af boksedommer Mills Lane. McCarthy var en af hoveddommerne i næsten alle kampe i UFC fra UFC 2 til UFC 77, og han blev betragtet som en lige så stor del af UFC som selve den ottekantede arena, da han var nøglepersonen i udarbejdelsen af de nuværende Unified Rules for MMA-sporten, som nu er anerkendt af ABC og Athletic Commissions i hele Nordamerika. Hans 535. kamp var hovedbegivenheden i The Ultimate Fighter: Team Hughes vs. Team Serra-finalen i Las Vegas, Roger Huerta vs. Clay Guida. McCarthy trak sig kortvarigt tilbage efter denne kamp for at forfølge en karriere som kommentator for The Fight Network, men vendte tilbage til at være dommer blot et år senere. Siden sin tilbagevenden har McCarthy været dommer for promoveringer over hele verden, herunder UFC, K-1 (Japan), Strikeforce, Affliction, Bellator, King of the Cage og et væld af andre.
Hans forbindelse til UFC blev tilskrevet hans forhold til Gracie-familien, især Rorion Gracie. McCarthy havde trænet brasiliansk jiu-jitsu under Rorion på Gracie Academy i Torrance, Californien, i begyndelsen af 1990’erne og blev af Gracie Academy i december 1993 udnævnt til certificeret “GRAPLE”-instruktør (Gracie Resisting Attack Procedures for Law Enforcement).
Da Rorion Gracie var ved at sammensætte sin nye kampfremme i 1993, udtrykte McCarthy interesse for at kæmpe for UFC, men Gracie frarådede ham det; på grund af sin erfaring inden for retshåndhævelse blev McCarthy dog set som en passende mand til at være dommer. Han debuterede ved UFC 2: No Way Out i 1994.
De tidlige dage af UFC indeholdt ikke mange regler; McCarthys rolle bestod kun i at overvåge kampen og sikre, at den sluttede prompte, når en deltager enten underkastede sig (også kendt som tap out), blev slået ud eller fik kastet sit håndklæde ind. Selv om han først var utilfreds med UFC’s ledere, insisterede McCarthy efter UFC 2 på dommerstop, når en kæmper ikke kan forsvare sig intelligent.
Den 31. december 2004 fungerede McCarthy som dommer i en kamp, der blev afholdt på K-1 Dynamite! card på Osaka Dome i Osaka, Japan, mellem MMA-legenden Royce Gracie og sumolegenden Akebono Taro, der er blevet bokser.
Den 12. december 2015 fungerede McCarthy som dommer i UFC 194 mellem Conor McGregor og Jose Aldo, som blev den korteste titelkamp (13 sekunder) i UFC’s historie.