Otto den 1. blev født den 23. november 912 som søn og efterfølger til Henrik 1. af Tyskland og hans hustru Mathilde. Efter sin fars død blev han kronet til konge i Aachen i 936. Otto udviklede dristigt den politik, som hans far havde påbegyndt, og han gav store kongelige jordlodder til biskopper og abbeder og etablerede en tæt alliance mellem kronen og kirken.
Otto havde en særlig kærlighed til Magdeburg og vendte hele tiden tilbage til sit yndlingspfalzat. Hans første hustru Editha, en engelsk prinsesse, havde modtaget Magdeburg som en morgengave ved deres bryllup (929/30). I 937 grundlagde Otto et benediktinerkloster i Magdeburg og dedikerede det til Sankt Mauritz.
Editha døde i 946 og blev begravet i klosterkirken i Sankt Mauritz. Ved sin død havde Editha efterladt sig en datter og en søn, Luidgard og Luidolf. Otto giftede sig igen kort tid efter. Til sin anden hustru valgte han den enkefrue, den italienske dronning Adelaide. Adelaide fødte ham også to børn, Otto (senere Otto II) og Mathilde.
Otto blev hædret med tilnavnet “den Store”, da han besejrede magyarerne i slaget ved Lechfield i 955, og denne sejr genoprettede midlertidigt freden ved den østlige grænse af hans imperium. Samme år sørgede han for, at der blev opført en monumental katedral på stedet for Moritzkirken, forgængeren til den nuværende domkirke i Magdeburg.
Otto I kunne ikke selv overvære opførelsen af sin katedral, fordi han tilbragte meget tid i Italien. Der nåede han toppen af sin magt. I 962 blev Otto sammen med sin hustru Adelaide kronet til tysk-romersk kejser i Peterskirken i Rom. Han var den første tyske konge, der genoplivede den kejserlige titel. I 972 vendte kejserparret tilbage til Magdeburg, og i 973 fejrede de på palmesøndag indvielsen af domkirken. Det var både første og sidste gang, at kejseren kunne fejre sin egen domkirke med en procession. Otto den Store døde den 7. maj 973 i Memleben. Ifølge gammel tradition blev hans hjerte begravet på dødsstedet (i Memleben), og hans jordiske rester blev begravet i en grav i domkirken i Magdeburg.