Begrebet etnocentrisme blev opfundet af William Graham Sumner i 1906, da han så tendensen blandt mennesker til at skelne mellem in- og outgroup. Det kan forstås som den opfattelse, at man opfatter sin egen kultur som bedre end alle andres kulturer med hensyn til sprog, adfærd, religion, skikke osv. Det skyldes, at hvert enkelt individ, der er født i en bestemt kultur, vokser op og absorberer sin egen kulturs værdier og overbevisninger og udvikler en idé om, hvad der er “normalt”, idet de betragter deres egen kulturelle kodeks som normen. Når folk kommer i kontakt med andre kulturer, kulturer med andre værdier, overbevisninger og adfærd, og de har disse forudfattede opfattelser fra deres egen kultur i baghovedet, undlader de ofte at forstå eller anerkende andre kulturers unikke karakter. De har en tendens til at sammenligne, vurdere og endda dømme ud fra deres eget synspunkt. Denne handling er kendt som etnocentrisme. I stedet for at se andre kulturer ud fra den pågældende kulturs synspunkt, opfatter folk dem ofte som værende ikke normale. Mange sociologer hævder, at dette medfører en forudindtaget forståelse af andre kulturer, da det er svært at forstå andres synspunkter. Alligevel kan denne forudindtagethed erkendes og kontrolleres.
Ethnocentrisme fører ofte til alvorlige sociale problemer som racisme, kolonialisme osv. I den moderne verden ses det af mange sociologer som et fælles træk i næsten alle kulturer. Inden for antropologien anvendes udtrykket “kulturrelativisme” imidlertid ofte som en modsætning til etnocentrisme. Begrebet etnocentrisme er svært at definere på grund af dets centrale placering i forskellige discipliner, hvilket også begrænser dets anvendelighed. William Graham Sumner kom med to forskellige definitioner af begrebet. For det første kan det bruges om den opfattelse, hvor ens egen gruppe betragtes som centrum for alting, mens de andre grupper vurderes i forhold til den. Den anden definition fremhæver ideen om samhørighed, solidaritet og sammenhold inden for in-gruppen, der forsvarer sine egne interesser mod de out-groups, som anses for at være underlegne i forhold til dem.
Ethnocentrisme kan kaldes eksplicit, når den er i stand til at fremkalde følelser over for outsidere, mens den er implicit, når den hæmmer tendenserne til at føle for outsidere. Den kan have både fordele og ulemper. Den er fordelagtig i den forstand, at den hjælper os til at udvikle en kærlighed til nationen, kulturen, traditionerne og værdierne. Det skaber stolthed og selvtillid blandt folk i gruppen og skaber et selvfølgeligt tilhørsforhold og sammenhold i fællesskabet. Ulempen er, at man ikke bryder sig om de andre kulturer og diskriminerer dem, fordi de er anderledes. Sociologer og antropologer er af den opfattelse, at næsten alle mennesker er etnocentriske i det mindste i en del af deres liv, oftest uden at de selv er klar over det.
Og selv om der ikke findes nogen fast grund til, hvad der forårsager etnocentrisme, er der udviklet sociale og biologiske teorier til at forklare dette. Den sociale identitetstilgang er en af dem, der antyder, at en person bliver etnocentrisk på grund af sin stærke identifikation med sin egen kultur. Ifølge den realistiske konfliktteori opstår etnocentrisme på grund af en opfattet konflikt mellem grupper.