Uttrycket etnocentrism myntades av William Graham Sumner 1906 när han såg tendensen hos människor att göra skillnad på in- och utomstående grupper. Det kan förstås som synen på att uppfatta sin egen kultur som bättre än någon annans kultur när det gäller språk, beteenden, religion, seder osv. Detta beror på att varje individ som föds i en viss kultur växer upp och tar till sig den egna kulturens värderingar och trosuppfattningar och utvecklar en föreställning om vad som är ”normalt” och betraktar sin egen kulturella kod som normen. När människor kommer i kontakt med andra kulturer, kulturer med andra värderingar, trosuppfattningar och beteenden, misslyckas de ofta med att förstå eller erkänna andra kulturers unika karaktär. De tenderar att jämföra, utvärdera och till och med döma utifrån sin egen synvinkel. Denna handling kallas etnocentrism. I stället för att se andra kulturer ur den kulturens synvinkel anser människor ofta att de inte är normala. Många sociologer menar att detta leder till en fördomsfull förståelse av andra kulturer eftersom det är svårt att förstå någon annans synvinkel. Ändå kan denna biasness erkännas och kontrolleras.
Ethnocentrism leder ofta till allvarliga sociala problem som rasism, kolonialism osv. I dagens värld ses det av många sociologer som ett gemensamt drag i nästan alla kulturer. Inom antropologin används dock ofta termen ”kulturrelativism” som en motsats till etnocentrism. Begreppet etnocentrism är svårt att definiera på grund av dess centrala roll inom olika discipliner, vilket också begränsar dess användbarhet. William Graham Sumner kom med två olika definitioner av begreppet. För det första kan det användas för det synsätt där den egna gruppen betraktas som centrum för allting medan de andra grupperna utvärderas med hänvisning till den. Den andra definitionen lyfter fram idén om sammanhållning, solidaritet och samhörighet inom den egna gruppen, som försvarar sina egna intressen mot utomstående grupper som anses underlägsna dem.
Ethnocentrism kan kallas explicit när den kan framkalla känslor för utomstående, medan den är implicit när den hämmar tendenserna att känna för utomstående. Den kan ha både fördelar och nackdelar. Den är fördelaktig i den meningen att den hjälper oss att utveckla en kärlek till nationen, kulturen, traditionerna och värderingarna. Den skapar stolthet och självförtroende bland människorna i gruppen och skapar ett självförtroende och enighet i samhället. Nackdelen är att man ogillar andra kulturer och diskriminerar dem för att de är annorlunda. Sociologer och antropologer anser att nästan alla människor är etnocentriska i åtminstone någon del av sina liv, oftast utan att de ens inser det.
Och även om det inte finns någon fastställd orsak till vad som orsakar etnocentrism har sociala och biologiska teorier utvecklats för att förklara detta. Den sociala identitetsstrategin är en av dem som föreslår att en person blir etnocentrisk på grund av sin starka identifikation med sin egen kultur. Enligt den realistiska konfliktteorin uppstår etnocentrism på grund av en upplevd konflikt mellan grupper.