O termo etnocentrismo foi cunhado por William Graham Sumner em 1906 quando ele viu a tendência entre as pessoas de diferenciar entre dentro e fora do grupo. Pode ser entendido como a visão de perceber a própria cultura como melhor do que qualquer outra cultura em termos de idioma, comportamentos, religião, costumes, etc. Isto porque cada indivíduo, nascido numa determinada cultura, cresce para absorver os valores e crenças da sua própria cultura e desenvolver a ideia do que é “normal”, encarando o seu próprio código cultural como a norma. Tendo em mente estes preconceitos encontrados na própria cultura, quando as pessoas entram em contacto com outras culturas, culturas com valores, crenças e comportamentos diferentes, muitas vezes não conseguem compreender ou reconhecer a natureza única de outras culturas. Elas tendem a comparar, avaliar e até mesmo julgar a partir de seu próprio ponto de vista. Este ato é conhecido como etnocentrismo. Em vez de ver outras culturas através do ponto de vista dessa cultura, as pessoas muitas vezes pensam nelas como não sendo normais. Muitos sociólogos argumentam que isso causa uma compreensão tendenciosa de outras culturas, pois é difícil entender o ponto de vista de outra pessoa. No entanto, este preconceito pode ser reconhecido e controlado.
Ethnocentrismo leva frequentemente a problemas sociais graves como o racismo, o colonialismo, etc. No mundo contemporâneo, ele é visto como uma característica comum em quase todas as culturas por muitos sociólogos. No entanto, na antropologia, o termo ‘relativismo cultural’ é frequentemente usado como uma antítese ao etnocentrismo. O conceito de etnocentrismo é difícil de definir pela sua centralidade em várias disciplinas, o que limita também a sua utilidade. William Graham Sumner criou duas definições diferentes para o termo. Primeiro, pode ser usado para a visão pela qual o próprio grupo é considerado o centro de tudo enquanto os outros grupos são avaliados com referência a ele. A segunda definição destaca a idéia de coesão, solidariedade e união dentro do grupo, defendendo seus próprios interesses contra os grupos externos que são considerados inferiores a eles.
Ethnocentrismo pode ser chamado de explícito quando é capaz de invocar sentimentos sobre os forasteiros, enquanto que está implícito quando inibe as tendências a sentir para os forasteiros. Ele pode ter tanto vantagens como desvantagens. É vantajoso no sentido de que nos ajuda a desenvolver um amor pela nação, cultura, tradições e valores. Gera orgulho e autoconfiança entre as pessoas do grupo e cria um eu de pertença e unidade dentro da comunidade. A desvantagem é o não gostar das outras culturas, bem como discriminá-las por serem diferentes. Os sociólogos e antropólogos são da opinião que quase todas as pessoas são etnocêntricas em pelo menos alguma parte de suas vidas, na maioria das vezes sem sequer se darem conta.
Embora não haja uma razão fixa sobre o que causa o etnocentrismo, teorias sociais e biológicas são desenvolvidas para explicar isso. A abordagem da identidade social é uma delas que sugere que uma pessoa se torna etnocêntrica devido à sua forte identificação com a sua própria cultura. De acordo com a teoria realista do conflito, o etnocentrismo ocorre devido a um conflito percebido entre grupos.