Hånd-til-hånd-kamp er den ældste form for kamp, man kender. Et flertal af kulturer har deres egen særlige historie i forbindelse med nærkamp, og deres egne metoder til træning. Pankration, som blev praktiseret i det antikke Grækenland og Rom, er et eksempel på en form, der næsten kun involverede slag og greb, med bid og stik som de eneste undtagelser (dog tilladt i Sparta). Mange moderne varianter af kampsport, såsom boksning og brydning, blev også praktiseret historisk set. Andre historiske former for nærkamp omfatter gladiatorforestillingerne i det gamle Rom og middelalderlige turneringsbegivenheder som f.eks. ridderturnering.
Militære organisationer har altid undervist i en eller anden form for ubevæbnet kamp som konditionering og som supplement til væbnet kamp. Soldater i Kina blev trænet i ubevæbnet kamp allerede i Zhou-dynastiet (1022 f.Kr. til 256 f.Kr.).
Trods store teknologiske forandringer som brugen af krudt, maskingeværet i den russisk-japanske krig og skyttegravskrig under Første Verdenskrig, forblev nærkampsmetoder som bajonet almindelig i moderne militær træning, selv om betydningen af formel træning faldt efter 1918. I 1944 blev der produceret nogle tyske rifler uden bajonetfæste.
Moderne nærkampsteknikkerRediger
Close Quarters Combat (CQC), eller anden verdenskrigs kampmetoder, blev i vid udstrækning kodificeret af William Ewart Fairbairn og Eric Anthony Sykes. Fairbairn og Sykes, der også er kendt for deres navnkundige Fairbairn-Sykes-kampkniv, havde arbejdet i Shanghai Municipal Police of the International Settlement (1854-1943) i Shanghai i 1920’erne, der bredt anerkendes som den farligste havneby i verden på grund af en tung opiumhandel, der blev drevet af organiseret kriminalitet (de kinesiske triader). CQC var afledt af en blanding af judo, jujutsu, boksning, brydning og gadekamp.
Efter oprørene under May Thirtieth Movement, som resulterede i en politimassakre, fik Fairbairn til opgave at udvikle en hjælpepatrulje til bekæmpelse af optøjer og aggressiv politiindsats. Efter at have absorberet de mest hensigtsmæssige elementer fra en række forskellige kampsportseksperter fra Kina, Japan og andre steder, kondenserede han disse kunstarter til et praktisk kampsystem, som han kaldte Defendu. Han og hans politihold afprøvede disse færdigheder i Shanghais gader; Fairbairn selv brugte sit kampsystem effektivt i over 2000 dokumenterede kampe, herunder over 600 kampe med dødelig magt.Målet med hans kampsystem var ganske enkelt at være så brutalt effektivt som muligt. Det var også et system, der i modsætning til de traditionelle østlige kampsportsgrene, som krævede flere års intensiv træning, kunne fordøjes af rekrutterne relativt hurtigt. Metoden omfattede træning i punktskydning og pistolkampteknikker samt effektiv brug af mere ad hoc-våben som f.eks. stole eller bordben.
Under Anden Verdenskrig blev Fairbairn hentet tilbage til Storbritannien, og efter at have demonstreret effektiviteten af sine teknikker blev han rekrutteret til at træne de britiske kommandosoldater i sin kampmetode. I løbet af denne periode udvidede han sin “Shanghai-metode” til “Silent Killing Close Quarters Combat-metoden” med henblik på militær anvendelse. Denne metode blev standardkamptræning for alle britiske specialoperationsfolk. Han designede også den banebrydende Fairbairn-Sykes-kampkniv, som blev overtaget til brug af britiske og amerikanske specialstyrker. I 1942 udgav han en lærebog om nærkampstræning kaldet Get Tough.
Den amerikanske hærs officerer Rex Applegate og Anthony Biddle blev undervist i Fairbairns metoder på et træningsanlæg i Skotland og overtog programmet til træning af OSS-agenter i en nyåbnet lejr nær Lake Ontario i Canada. Applegate udgav sit arbejde i 1943 med titlen Kill or Get Killed (dræb eller bliv dræbt). I løbet af krigen blev der givet træning til britiske Commandos, Devil’s Brigade, OSS, U.S. Army Rangers og Marine Raiders.
Andre kampsystemer designet til militær kamp blev indført andre steder, herunder europæisk Unifight, sovjetisk/russisk Sambo, hærens hånd-til-hånd kamp, kinesisk militær Sanshou/Sanda, israelsk Kapap og Krav Maga. Forekomsten og stilen af nærkampstræning ændrer sig ofte på baggrund af det opfattede behov. Eliteenheder som specialstyrker og kommandoenheder har en tendens til at lægge større vægt på træning i nærkamp.
Men selv om nærkamp blev tillagt mindre betydning i de store militærer efter Anden Verdenskrig, har oprørskonflikter som Vietnamkrigen, konflikter med lav intensitet og bykrig fået mange hære til at lægge større vægt på denne form for kamp. Når en sådan kamp omfatter skydevåben, der er designet til nærkamp, kaldes den ofte for Close Quarters Battle (CQB) på delings- eller delingsniveau eller Military Operations on Urban Terrain (MOUT) på højere taktisk niveau.