Kolonialt sølvboomRediger
Grundet i 1545 som en mineby, producerede den snart fabelagtig rigdom, og befolkningen oversteg til sidst 200.000 mennesker. Byen gav anledning til et spansk udtryk, som stadig er i brug: vale un Potosí, (“at være en Potosí værd”), der betyder “at være af stor værdi”. Det rige bjerg, Cerro Rico, producerede skønsmæssigt 60 % af alt det sølv, der blev udvundet i verden i anden halvdel af det 16. århundrede.
Potosí-minerne udvandt først de rige oxiderede malme med naturligt sølv og sølvklorid (cerargyrit), der kunne føres direkte ind i smelteovne. Særligt vellykkede var de små ler-“blomsterkrukke”-ovne kaldet guayras, som havde været brugt af inkaerne. Men i 1565 havde minearbejderne opbrugt malmen til direkte smeltning, og sølvproduktionen faldt drastisk. Sølvproduktionen blev genoplivet med indførelsen af patio-processen, som blev opfundet i Mexico i 1554. Patio-processen anvendte kviksølvamalgamering til at udvinde sølv fra mindre værdifulde malme og malme, der indeholdt sølvsulfid (argentit), som det var typisk for de uoxiderede malme, der fandtes dybere nede i bjergene. I 1609 blev en anden kviksølvamalgamationsmetode, panamalgamationsprocessen, opfundet i Potosi og viste sig at være bedre tilpasset forholdene i Potosi.
Spansk-amerikanske miner var verdens mest rigelige kilder til sølv i denne tidsperiode. Det spanske Amerikas evne til at levere en stor mængde sølv og Kinas store efterspørgsel efter denne vare resulterede i et spektakulært mineboom. Den sande mester i dette boom i sølvindustrien var faktisk den spanske krone. Ved at tillade private iværksættere at drive miner på licens og ved at lægge høje skatter på mineoverskuddet var det spanske imperium i stand til at høste de største fordele. Et eksempel på en skat, der blev opkrævet, er quinto, en 20 % afgiftsopkrævning på bruttoværdien. Af de råmaterialer, der blev udvundet fra minerne, blev der fremstillet mønter kaldet pieces of eight på møntstedet i Potosí.
For europæerne lå Peru-Bolivia i vicekongedømmet Peru og var kendt som Alto Perú, før det blev uafhængigt som en del af Bolivia. Potosi var et mytisk rigdomsland, og det nævnes i Miguel de Cervantes’ berømte roman Don Quijote (anden del, kap. LXXI) som et land med “ekstraordinær rigdom”. En teori går ud på, at Potosís møntmærke (bogstaverne “PTSI” lagt oven på hinanden) er oprindelsen til dollartegnet.
Bykomplekset i de fjerntliggende Andesbjerge var vigtigt nok til at blive betegnet som en Villa Imperial i hierarkiet af spanske bymæssige bebyggelser. Selv om den lå i et bjergrigt terræn, blev Potosís kerne anlagt i det spanske standardgittermønster, hvor der i 1610 boede omkring 3.000 spaniere og 35.000 creoler, for det meste mænd. De indfødte bosættelser uden for kernen var mere tilfældige. Villaen blev styret af en spansk corregidor og et byråd. Omkring 40 notarer dokumenterede og registrerede handelstransaktioner samt testamenter og testamenter. Da Potosí var af så stor økonomisk betydning for det spanske imperium, var kronens bureaukrati en betydelig tilstedeværelse. Der blev bygget store kirker, der var overdådigt udsmykkede indvendigt, og der var munke fra dominikaner-, franciskaner-, augustiner-, mercederianer- og jesuitterordenen til stede, men der var ikke noget kloster for kvinder. Der var en kirkelig domstol for juridiske spørgsmål vedrørende gejstligheden.
ArbejdeRediger
Indfødte arbejdere var forpligtet til at arbejde i Potosís sølvminer gennem det spanske mita-system af tvangsarbejde, baseret på et tilsvarende mit’a-system, der var traditionelt i det før-spanske andinske samfund (selv om mit’a’en dirigerede arbejdskraft til offentlige arbejder og kollektive landbrugsprojekter). Arbejderne blev hentet blandt den indfødte befolkning i et område, der omfattede næsten 200.000 kvadratkilometer. Der blev hvert år indkaldt 13.000 mænd, hvilket udgjorde ca. en ud af hver syv voksne mænd i den indfødte befolkning. Disse mitayos stod over for barske forhold i minerne, hvor de ofte fik de mindst eftertragtede job. Mens mere kvalificerede arbejdere udvandt malmen, havde mitayos til opgave at bære den tilbage til overfladen i kurve, læderposer eller stofsække. Lasterne vejede ofte mellem 100 og 300 pund, og arbejderne måtte bære dem op ad skrøbelige stiger i stejle, smalle skakte, der kun var oplyst af et stearinlys, som de havde bundet på panden. Mange af dem døde eller blev alvorligt kvæstet på grund af fald, ulykker og de barske forhold i minelivet. Sygdom var en anden fare: i så stor højde var lungebetændelse altid et problem, især på grund af de ekstreme og hurtige temperaturændringer, som arbejderne oplevede, når de klatrede fra varmen i de dybe skakte til de frysende elementer på overfladen i 16.000 fods højde, og kviksølvforgiftning kostede mange af dem, der var involveret i raffineringsprocessen, livet.
Potosí mita forårsagede dramatiske demografiske skift i den lokale indfødte befolkning, da hustruer og børn flyttede med arbejderne til Potosí, mens tusindvis af andre flygtede fra deres traditionelle landsbyer og fortabte deres ayllu-jordrettigheder for at undslippe arbejdskravet. I slutningen af det 17. århundrede havde det øvre Peru mistet næsten 50 % af sin indfødte befolkning i forhold til lidt over et århundrede tidligere. Dette øgede kun byrden for de tilbageværende indfødte, og i 1600-tallet kunne op til halvdelen af den mandlige befolkning, der kunne komme i betragtning, finde sig selv i arbejde i Potosí et hvilket som helst år. Alene udgifterne til at rejse til Potosí og tilbage kunne være mere, end en mitayo fik udbetalt på et år, og derfor valgte mange af dem at blive i Potosí som lønarbejdere, når deres mita var afsluttet. Tidligere mitayos, der boede i Potosí, var ikke blot fritaget for værnepligten, men tjente normalt betydeligt mere på grund af de værdifulde færdigheder, de havde opnået i permanent tjeneste.
Som historikeren Noble David Cook siger: “En nøglefaktor for at forstå Potosí-mitaens indvirkning på indianerne er, at mita-arbejde kun var én form for arbejde i minerne. En rapport fra 1603 fastslog, at ud af 58.800 indianere, der arbejdede i Potosi, var 5100 mitayos, dvs. mindre end hver tiende. Ud over mitayos var der 10.500 mingas (kontraktansatte arbejdere) og 43.200 frie lønmodtagere.” Historikeren Peter Bakewell fremhæver dog i højere grad mita-arbejdskraftens rolle i Potosí. Ifølge hans forskning skyldtes det mita ordinaria-systemet, hvor de op til 13.500 mænd, der blev indkaldt om året, blev opdelt i tre dele, som hver arbejdede en ud af tre uger, selv om så få som 4.500 mitayos arbejdede aktivt i minerne på et givet tidspunkt. Desuden var mange af de resterende mingas og lønarbejdere enten mita ordinaria-arbejdere i deres friuger eller tidligere mitayos, der blev i Potosí.
Samfund fra kolonitidenRediger
Potosí var et multiracialt samfund med indfødte andinere, spanske bosættere og sorte slaver. Den største sektor af befolkningen var indfødte mænd, der blev tvunget til at arbejde under jorden for at udvinde sølvmalm, men der var betydelige muligheder for købmænd og indfødte handlende, som blev rige. Både leverandører af fødevarer og ejere af ejendomme i byerne og på landet havde fremgang i Potosí. Kvinder, især enker, havde ejendomme, da de var garanteret en del af deres mands arv i henhold til spansk lov. Små kvindelige sælgere dominerede gademarkeder og boder, hvor de solgte mad, kokablade og chicha (majsøl). En del af den kvindelige befolkning var sexarbejdere, hvilket er et typisk fænomen i minebyer generelt.
I begyndelsen af det 17. århundrede var baskerne veletablerede i byen og udgjorde en betydelig del af indbyggerne i Potosí. De samledes i et forbund, der stod i opposition til et andet forbund, Vicuñas, en smeltedigel af indfødte og ikke-baskiske spanske og portugisiske kolonister, der kæmpede om kontrollen med malmudvinding fra minerne og forvaltningen heraf. Til sidst spidsede spændingerne mellem de to grupper til, hvilket resulterede i udbruddet af en åbenlys væbnet konflikt fra 1622 til 1625. Den spanske krone greb ind og tog på et tidspunkt parti for baskerne. Til sidst nåede de to fraktioner frem til et forlig, der blev beseglet med et bryllup mellem søn og datter af lederne på begge sider, baskeren Francisco Oyanume og Vicuña general Castillo. En af de mest berømte baskiske indbyggere i Potosí (1617-19) var Catalina de Erauso, en nonne, der flygtede fra sit kloster og klædte sig ud som mand og blev lama-driver og soldat.
UafhængighedsæraRediger
Under den bolivianske uafhængighedskrig (1809-1825) skiftede Potosí ofte mellem de royalistiske og patriotiske styrkers kontrol. Der skete store ledelsesfejl, da Første Hjælpehær ankom fra Buenos Aires (under kommando af Juan José Castelli), hvilket førte til en øget følelse af, at Potosi havde brug for sin egen uafhængige regering.
Sidst blev Anden Hjælpehær (under kommando af Manuel Belgrano) tvunget til at trække sig tilbage, Belgrano tog beslutningen om at sprænge Casa de la Moneda i luften. De indfødte fortrængte lunten, da mange nægtede at evakuere og ville have mistet livet. To andre ekspeditioner fra Buenos Aires ville indtage Potosí.
Moderne æraRediger
Potosí er fortsat et vigtigt administrativt center, en mineby, en turistattraktion og et befolkningscenter i det moderne Bolivia.