boom dell’argento colonialeModifica
Fondata nel 1545 come città mineraria, produsse presto una ricchezza favolosa, e la popolazione superò infine le 200.000 persone. La città ha dato origine a un’espressione spagnola, ancora in uso: vale un Potosí, (“valere un Potosí”) che significa “essere di grande valore”. La ricca montagna, Cerro Rico, produceva circa il 60% di tutto l’argento estratto nel mondo durante la seconda metà del XVI secolo.
I minatori di Potosí all’inizio estraevano i ricchi minerali ossidati con argento nativo e cloruro di argento (cerargirite) che potevano essere alimentati direttamente nei forni di fusione. Particolare successo ebbero i piccoli forni d’argilla chiamati guayras, che erano stati usati dagli Incas. Ma nel 1565 i minatori avevano esaurito il minerale di fusione diretta e la produzione di argento crollò. La produzione di argento fu ripresa dall’introduzione del processo patio, inventato in Messico nel 1554. Il processo patio utilizzava l’amalgama di mercurio per estrarre l’argento dai minerali di qualità inferiore e da quelli contenenti solfuro d’argento (argentite), come era tipico dei minerali non ossidati trovati più in profondità nella montagna. Nel 1609, un altro metodo di amalgamazione del mercurio, il processo di amalgamazione pan, fu inventato a Potosi, e si dimostrò più adatto alle condizioni di Potosi.
Le miniere spagnole americane erano le fonti di argento più abbondanti del mondo durante questo periodo. La capacità dell’America spagnola di fornire una grande quantità di argento e la forte domanda della Cina per questa merce portarono ad uno spettacolare boom minerario. Il vero campione di questo boom dell’industria dell’argento fu proprio la corona spagnola. Permettendo agli imprenditori del settore privato di gestire le miniere sotto licenza e imponendo tasse elevate sui profitti delle miniere, l’impero spagnolo fu in grado di estrarre i maggiori benefici. Un esempio di una tassa che veniva riscossa è il quinto, una tassa del 20% sul valore lordo. Dalle materie prime estratte dalle miniere, nella zecca di Potosí venivano fabbricate monete chiamate pezzi da otto.
Per gli europei, il Perù-Bolivia si trovava nel Vicereame del Perù ed era conosciuto come Alto Perù prima di diventare indipendente come parte della Bolivia. Potosi era una mitica terra di ricchezze, è menzionata nel famoso romanzo di Miguel de Cervantes, Don Chisciotte (seconda parte, cap. LXXI) come una terra di “straordinaria ricchezza”. Una teoria sostiene che il marchio di zecca di Potosí (le lettere “PTSI” sovrapposte) sia l’origine del segno del dollaro.
Il complesso urbano nelle remote Ande era abbastanza importante da essere designato come Villa Imperiale nella gerarchia degli insediamenti urbani spagnoli. Anche se in un terreno montagnoso, il nucleo di Potosí era disposto secondo lo schema standard della griglia spagnola, dove nel 1610 risiedevano circa 3.000 spagnoli e 35.000 creoli, soprattutto maschi. Gli insediamenti indigeni al di fuori del nucleo erano più disordinati. La villa era governata da un corregidor spagnolo e da un consiglio comunale. Circa 40 notai documentavano e registravano le transazioni commerciali, così come le ultime volontà e i testamenti. Dato che Potosí era di tale importanza economica per l’impero spagnolo, la burocrazia della corona era una presenza significativa. Furono costruite grandi chiese, riccamente decorate all’interno, e furono presenti frati domenicani, francescani, agostiniani, mercedari e gesuiti, ma nessun convento femminile. C’era un tribunale ecclesiastico per le questioni legali riguardanti il clero.
LavoroModifica
I lavoratori indigeni erano obbligati a lavorare nelle miniere d’argento di Potosí attraverso il sistema spagnolo mita di lavoro forzato, basato su un analogo sistema mit’a tradizionale della società andina pre-ispanica (sebbene il mit’a dirigesse il lavoro per le opere pubbliche e i progetti agricoli collettivi). I lavoratori erano tratti dalla popolazione nativa di un’area che comprendeva quasi 200.000 miglia quadrate. Tredicimila uomini venivano arruolati ogni anno, costituendo circa uno su sette maschi adulti della popolazione indigena. Questi mitayos affrontarono dure condizioni nelle miniere, dove spesso venivano assegnati i lavori meno desiderabili. Mentre i lavoratori più qualificati estraevano il minerale, i mitayos avevano il compito di riportarlo in superficie in cesti, sacchi di pelle o di tela. Questi carichi spesso pesavano tra le 100 e le 300 libbre, e i lavoratori dovevano portarli su scale traballanti in pozzi stretti e ripidi illuminati solo da una candela legata alla fronte. Molti di loro morivano o erano gravemente feriti a causa di cadute, incidenti e le dure condizioni della vita in miniera. La malattia era un altro pericolo: ad un’altitudine così elevata, la polmonite era sempre una preoccupazione, specialmente visti gli estremi e rapidi cambiamenti di temperatura sperimentati dai lavoratori che salivano dal calore dei profondi pozzi ai gelidi elementi della superficie a 16.000 piedi, e l’avvelenamento da mercurio prese la vita di molti coinvolti nel processo di raffinazione.
La mita di Potosí causò drammatici cambiamenti demografici nella popolazione indigena locale, poiché mogli e figli si trasferirono con i lavoratori a Potosí, mentre altre migliaia di persone fuggirono dai loro villaggi tradizionali, rinunciando ai loro diritti di terra ayllu per sfuggire alla leva lavorativa. Alla fine del XVII secolo, l’alto Perù aveva perso quasi il 50% della sua popolazione indigena rispetto a poco più di un secolo prima. Questo non fece che aumentare il peso sugli indigeni rimasti, e nel 1600, fino alla metà della popolazione maschile idonea poteva trovarsi a lavorare a Potosí in un dato anno. Solo il costo del viaggio di andata e ritorno a Potosí poteva essere più di quanto un mitayo fosse pagato in un anno, e così molti di loro scelsero di rimanere a Potosí come lavoratori salariati quando la loro mita era finita. Gli ex mitayos che vivevano a Potosí non solo erano esenti dalla leva, ma di solito guadagnavano molto di più grazie alle preziose abilità che avevano acquisito nei servizi permanenti.
Secondo lo storico Noble David Cook, “Un fattore chiave per capire l’impatto della mita di Potosí sugli indiani è che il lavoro mita era solo una forma di lavoro nelle miniere. Un rapporto del 1603 affermava che su 58.800 indiani che lavoravano a Potosi, 5100 erano mitayos, ovvero meno di uno su dieci. Oltre ai mitayos c’erano 10.500 mingas (lavoratori a contratto) e 43.200 salariati liberi”. Tuttavia, lo storico Peter Bakewell sottolinea maggiormente il ruolo del lavoro mita a Potosí. Secondo la sua ricerca, anche se solo 4500 mitayos lavoravano attivamente nelle miniere in qualsiasi momento, questo era dovuto al sistema mita ordinaria, in cui i 13.500 uomini arruolati all’anno erano divisi in tre parti, ognuna delle quali lavorava una volta ogni tre settimane. Inoltre, molti dei rimanenti mingas e lavoratori salariati erano lavoratori mita ordinaria nelle loro settimane di riposo o ex mitayos che rimanevano a Potosí.
Società dell’era colonialeModifica
Potosí era una società multirazziale, con nativi andini, coloni spagnoli e schiavi neri. Il settore più grande della popolazione era costituito da uomini nativi, costretti a lavorare sottoterra per estrarre il minerale d’argento, ma c’erano notevoli opportunità per i mercanti e i commercianti nativi, che divennero ricchi. A Potosí prosperarono sia i fornitori di cibo che i proprietari di immobili urbani e rurali. Le donne, in particolare le vedove, possedevano proprietà, poiché la legge spagnola garantiva loro una parte del patrimonio del marito. Le venditrici su piccola scala dominavano i mercati di strada e le bancarelle, vendendo cibo, foglie di coca e chicha (birra di mais). Una parte della popolazione femminile era costituita da lavoratrici del sesso, un fenomeno tipico delle città minerarie in generale.
All’inizio del XVII secolo, i baschi erano ben stabiliti in città e costituivano un numero sostanziale degli abitanti di Potosí. Si riunirono in una confederazione contrapposta ad un’altra, i Vicuñas, un crogiolo di indigeni e coloni spagnoli e portoghesi non baschi, in lotta per il controllo dell’estrazione del minerale dalle miniere e la sua gestione. Alla fine, la tensione tra le due fazioni arrivò al culmine, con conseguente scoppio di un conflitto armato palese a partire dal 1622 fino al 1625. La Corona spagnola intervenne, schierandosi ad un certo punto con i baschi. Infine, entrambe le fazioni raggiunsero un accordo sigillato con un matrimonio tra il figlio e la figlia dei leader di entrambe le parti, il basco Francisco Oyanume e il generale vicentino Castillo. Uno dei più famosi residenti baschi a Potosí (1617-19) fu Catalina de Erauso, una suora che scappò dal suo convento e si vestì da uomo, diventando un conducente di lama e un soldato.
Era dell’indipendenzaModifica
Durante la guerra d’indipendenza boliviana (1809-1825), Potosí passò spesso tra il controllo delle forze realiste e patriote. I maggiori errori di leadership vennero quando la Prima Armata Ausiliaria arrivò da Buenos Aires (sotto il comando di Juan José Castelli), il che portò ad un aumento della sensazione che Potosí richiedesse un proprio governo indipendente.
Poi, la Seconda Armata Ausiliaria (sotto il comando di Manuel Belgrano) fu costretta a ritirarsi, Belgrano prese la decisione di far saltare la Casa de la Moneda. Gli indigeni disfecero la miccia, poiché molti si rifiutarono di evacuare e avrebbero perso la vita. Altre due spedizioni da Buenos Aires avrebbero preso Potosí.
Era modernaModifica
Potosí continua ad essere un importante centro amministrativo, città mineraria, attrazione turistica e centro di popolazione nella Bolivia moderna.