Smukt og misforstået: klapperslanger! Alene ordet fylder de fleste mennesker med frygt og ængstelse, fordi de ikke har nogen erfaring i at håndtere slanger. Alligevel bør vi lære at værdsætte klapperslangen som et af de mest effektive og specialiserede rovdyr på jorden. Mange klapperslanger kæmper for at overleve, efterhånden som mennesker rykker ind på deres levested. Og nogle mennesker mener, at den eneste gode klapperslange er en død slange! Læs videre for at opdage seje ting om klapperslanger, og hvorfor vi har brug for dem.
Klapperslanger er kendt for deres relativt tunge kroppe og diamantformede hoveder. De anses for at være de nyeste eller mest nyudviklede slanger i verden. Klapperslanger har enten en rangle eller en delvis rangle, der er lavet af indbyrdes forbundne ringe eller segmenter af keratin, det samme materiale, som vores fingernegle er lavet af. Når ranglen vibrerer, skaber den en hvæsende lyd, der advarer potentielle rovdyr. Det er et yderst effektivt og højt udviklet system til at undgå rovdyr. Et andet kendetegn ved klapperslanger er “gruben” på hver side af hovedet, som er et varmefølsomt organ til at lokalisere byttet.
Vi er bange for at blive bidt, men husk, at slanger bider for at forsvare sig. Hvis de fornemmer fare, forsøger de først at flygte eller gemme sig, så sørg for at holde dig ude af deres vej. Forskellige arter af klapperslanger reagerer på forskellige måder: Nogle forbliver stille og stoler på deres kryptiske farvetegning som camouflage, mens andre bare glider stille og roligt væk. Hvis dette ikke er en mulighed, hvæser de, rasler med halen og puster deres krop op for at advare en fjende. Rasslen beskytter ubudne gæster mod at blive bidt, samtidig med at den beskytter slangen mod at blive trådt på!
De fleste slanger giver en advarsel, før de bider, selv om de kan slå hurtigt til, hvis de bliver forskrækket i forbindelse med fældning, parring eller fødsel. Når du er ude at gå i tæt buskads eller klippefyldte områder, skal du passe på, hvor du træder eller lægger dine hænder! Utroligt nok er klapperslanger ikke noget match for ikke-giftige kongeslanger, som er meget modstandsdygtige over for klapperslangegift; klapperslanger er et almindeligt fødeemne for kongeslanger.
Og selv om Californien har en række arter af klapperslanger, findes kun fire af dem i San Diego County. Mens klapperslanger lokalt kan findes fra kysten til ørkenen, varierer de enkelte arter i farve og adfærd, afhængigt af deres levested. Årsagen til denne variation ligger i evolutionen: Disse fire arter har udviklet sig til at udfylde forskellige nicher i forskellige levesteder, hvilket begrænser konkurrencen om føde.
Colorado-ørken-sidegænger: Denne art, der kun findes i ørkenen, er vores mindste art. Den bliver lidt over 0,6 meter (2 fod) i modsætning til 0,9 til 1,2 meter (3 eller 4 fod) hos de tre andre lokale arter. Denne klapperslange forekommer længst mod syd, fra det sydøstlige Californien, det sydøstlige Arizona og ned langs østkysten af det nordlige Baja California i Mexico. Den har horn lige over øjnene, som er med til at forhindre, at øjnene bliver kradset, mens den graver sig ned.
Sidewinderen har fået sit navn efter den måde, den bevæger sig på: Sløjfer af kroppen er kastet fremad og presset ned i sandet, så slangen glider sidelæns, og kun to dele af kroppen rører jorden på et givet tidspunkt – en særlig tilpasning til at leve på varmt sand eller grus.
Rød diamantklapperslange: San Diegos største slangeart kan findes fra San Bernardino og Riverside counties ned til Baja California. Den er opkaldt efter sin murstensrøde farve, men nogle ørkenindivider kan være lyserøde. De har alle sort-hvide halebånd, der findes lige før ranglen. Røde diamanter er almindelige i områder med lidt bebyggelse, især i nærheden af klippefremspring. Føden består af alt fra små øgler til kaniner og egern.
Sydlige stillehavsklappeslange: Denne også kaldet vestlig klapperslange er den mest almindelige art i San Diego og kan findes i nærheden af boligbebyggelser, parker og endda på stranden. Den har typisk mørke pletter af grå, grønlig eller gullig grå eller sort. Dens udbredelsesområde er fra det sydlige Californiens kystområde til det nordvestlige Baja California, og den findes almindeligvis på prærie- eller salviebusk-/græslandsområder, især i nærheden af klippefremspring. Ligesom den røde diamondback-kløerslange lever den sydlige Stillehavs-kløerslange hovedsageligt af krybdyr og pattedyr samt fugle.
Sydvestlige spættede klapperslange: Denne art er den mindst set i det sydlige Californien, fordi den har en tendens til at være sky og undgår befolkede områder. Den er typisk lysegrå eller gulgrå. Fra Cuyamaca-bjergenes foden af Cuyamaca-bjergene til toppene og ned i ørkenerne mod øst, er dens foretrukne levested granit klippefremspring, og den har en fantastisk camouflage, idet den passer perfekt ind i farven på de klipper, hvor den lever! Den kan brede sig ind i det sydlige Nevada, det vestlige Arizona og ind i det nordlige Baja California.
Vær altid opmærksom, når du er ude at vandre, og gå væk, hvis du ser en klapperslange. Forsøg aldrig at dræbe en slange: Mange bid sker, når man forsøger at dræbe en klapperslange. Slanger bør aldrig dræbes, bare fordi man støder på dem på en vandretur. Men hvis en klapperslange bider dig, skal du straks tage på et hospital. Prøv aldrig “hjemmehjælpemidler” (ingen er effektive), og ignorer ikke biddet, men få lægehjælp. At have en mobiltelefon med et nødkontaktnummer på dig, når du er på vandreture, eller hvor klapperslanger kan forekomme, kan være dit første skridt i håndteringen af en slangebidssituation.
Selv om kun få slangebid er dødelige for mennesker, bør giftige slangebid aldrig efterlades ubehandlet.