Kaunis ja väärinymmärretty: Kalkkarokäärmeet! Jo pelkkä sana täyttää useimmat ihmiset pelolla ja ahdistuksella, koska heillä ei ole kokemusta käärmeiden kanssa toimimisesta. Silti meidän pitäisi oppia arvostamaan kalkkarokäärmettä yhtenä maapallon tehokkaimmista ja erikoistuneimmista saalistajista. Monet kalkkarokäärmeet kamppailevat selviytyäkseen, kun ihmiset siirtyvät niiden elinympäristöön. Joidenkin mielestä ainoa hyvä kalkkarokäärme on kuollut! Lue lisää löytääksesi siistejä juttuja kalkkarokäärmeistä ja siitä, miksi tarvitsemme niitä.
Korkkarokäärmeet tunnetaan suhteellisen painavasta kehostaan ja timantinmuotoisesta päästään. Niitä pidetään maailman uusimpina tai viimeisimpinä kehittyneinä käärmeinä. Kalkkarokäärmeillä on joko helistin tai osittainen helistin, joka koostuu toisiinsa lomittuvista renkaista tai keratiinisegmenteistä, samasta materiaalista, josta kynnetkin on tehty. Kun helistin värähtelee, se tuottaa sihisevän äänen, joka varoittaa mahdollisia saalistajia. Se on erittäin tehokas ja pitkälle kehittynyt petojen välttämisjärjestelmä. Toinen kalkkarokäärmeen ominaispiirre on pään kummallakin puolella oleva ”kuoppa”, joka on lämpöherkkä elin saaliin paikantamiseksi.
Me pelkäämme puremista, mutta muista, että käärmeet purevat puolustaakseen itseään. Jos ne aistivat vaaran, ne yrittävät ensin paeta tai piiloutua, joten muista pysyä poissa niiden tieltä. Eri kalkkarokäärmelajit reagoivat eri tavoin: jotkut pysyttelevät paikoillaan ja luottavat salaperäiseen väritykseensä naamioitumisessa, kun taas toiset vain liukuvat hiljaa pois. Jos tämä ei ole mahdollista, ne sihisevät, kolisevat häntäänsä ja paisuttavat vartaloaan varoittaakseen vihollista. Rätinä suojaa tunkeilijoita puremalta ja samalla käärmettä siltä, että sen päälle ei astuta!
Useimmat käärmeet varoittavat ennen puremista, vaikka ne saattavatkin iskeä nopeasti, jos ne säikähtävät irtoamisen, parittelun tai synnytyksen aikana. Kun kävelet tiheässä pusikossa tai kivikkoisilla alueilla, varo, mihin astut tai mihin laitat kätesi! Hämmästyttävää kyllä, kalkkarokäärmeet eivät pärjää myrkyttömille kuningaskäärmeille, jotka ovat erittäin vastustuskykyisiä kalkkarokäärmeen myrkylle; kalkkarokäärmeet ovat yleinen ravintokohde kuningaskäärmeille.
Vaikka Kaliforniassa on useita kalkkarokäärmelajeja, San Diegon piirikunnassa tavataan vain neljää niistä. Vaikka kalkkarokäärmeitä voi paikallisesti tavata rannikolta aavikolle, kukin laji vaihtelee väriltään ja käyttäytymiseltään elinympäristönsä mukaan. Syy tähän vaihteluun on evoluutiossa: nämä neljä lajia ovat kehittyneet täyttämään erilaisia markkinarakoja eri elinympäristöissä, mikä rajoittaa kilpailua ravinnosta.
Coloradon aavikkosivulintu: Tämä on pienin lajimme, jota tavataan vain aavikolla. Se kasvaa hieman yli 2 jalan (0,6 metrin) pituiseksi, kun taas kolme muuta paikallista lajia on 3 tai 4 jalkaa (0,9-1,2 metriä). Tämä kalkkarokilpikonna esiintyy eteläisimmillään Kaakkois-Kaliforniassa, Kaakkois-Arizonassa ja Meksikon Baja Californian pohjoisosan itärannikolla. Sillä on sarvet aivan silmien yläpuolella, joiden avulla silmät eivät pääse naarmuuntumaan kaivautumisen aikana.
Sivukäärme on saanut nimensä liikkumistavasta: ruumiin silmukat heitetään eteenpäin ja painetaan hiekkaan niin, että käärme liukuu sivuttain ja vain kaksi ruumiinosaa koskettaa maata kerrallaan – erityinen sopeutuminen elämiseen kuumalla hiekalla tai soralla.
Punainen timanttikäärme: San Diegon suurinta käärmelajia voi tavata San Bernardinon ja Riversiden piirikunnista aina Bajakaliforniaan asti. Se on saanut nimensä tiilenpunaisen värinsä mukaan, mutta jotkut aavikkoyksilöt voivat olla vaaleanpunaisia. Kaikilla yksilöillä on mustavalkoiset pyrstökaistaleet, jotka sijaitsevat juuri ennen helistintä. Punaiset timantit ovat yleisiä alueilla, joilla on vain vähän asutusta, erityisesti kalliopaljastumien lähellä. Ravintona on mitä tahansa pienistä liskoista kaneihin ja oraviin.
Southern Pacific rattlesnake: Tätä kutsutaan myös läntiseksi kalkkarokäärmeeksi, ja se on yleisin laji San Diegossa, ja sitä voi tavata asuinalueiden, puistojen ja jopa rannan läheisyydestä. Sillä on tyypillisesti tummia harmaita, vihertävän tai kellertävän harmaita tai mustia täpliä. Sen levinneisyysalue ulottuu Etelä-Kalifornian rannikolta Baja Californian luoteisosaan, ja sitä tavataan yleisesti preerioilla tai salviapensaskasvustoissa/ruohikkoalueilla, erityisesti lähellä kallioita. Punaisen timanttikäärmeen tavoin eteläisen Tyynenmeren kalkkarokäärme ruokailee pääasiassa matelijoilla ja nisäkkäillä sekä linnuilla.
Lounaisen Tyynenmeren täplikäs kalkkarokäärme: Tätä lajia tavataan Etelä-Kaliforniassa vähiten, koska se on yleensä ujo ja välttää asuttuja alueita. Se on tyypillisesti vaaleanharmaa tai kellanharmaa. Cuyamaca-vuorten juurelta Cuyamaca-vuorten huipuille ja itäpuolella sijaitseviin aavikoihin asti sen suosima elinympäristö on graniittiset kalliopaljastumat, ja sillä on hämmästyttävä naamiointi, sillä se sulautuu täydellisesti niiden kivien väriin, joissa se elää! Se voi levittäytyä Nevadan eteläosaan, Arizonan länsiosaan ja Kalifornian pohjoisosaan Baja Californiassa.
Ole aina varuillasi, kun retkeilet, ja siirry pois, jos näet kalkkarokäärmeen. Älä koskaan yritä tappaa käärmettä: monet puremat tapahtuvat, kun kalkkarokäärmettä yritetään tappaa. Käärmeitä ei pidä koskaan tappaa vain siksi, että kohtaat ne vaelluksella. Jos kalkkarokäärme kuitenkin puree sinua, sinun on mentävä välittömästi sairaalaan. Älä koskaan yritä ”kotikonsteja” (mikään niistä ei ole tehokas), äläkä jätä puremaa huomiotta, vaan hakeudu lääkäriin. Se, että sinulla on mukanasi matkapuhelin, jossa on hätäpuhelinnumero, kun olet vaelluksella tai missä tahansa, missä kalkkarokäärmeitä voi esiintyä, voi olla ensimmäinen askel käärmeenpurematilanteen hallinnassa.
Vaikka harvat käärmeenpuremat ovat ihmiselle kohtalokkaita, myrkkykäärmeenpuremia ei saa koskaan jättää hoitamatta.