Første liv og uddannelse
Freuds far, Jakob, var en jødisk uldhandler, der havde været gift én gang, før han giftede sig med drengens mor, Amalie Nathansohn. Faderen, der var 40 år gammel ved Freuds fødsel, synes at have været en relativt fjern og autoritær figur, mens moderen synes at have været mere nærende og følelsesmæssigt tilgængelig. Selv om Freud havde to ældre halvbrødre, synes hans stærkeste, om end også mest ambivalente tilknytning at have været til en et år ældre nevø, John, som udgjorde den model af intim ven og hadet rival, som Freud ofte reproducerede i senere faser af sit liv.
I 1859 blev Freud-familien af økonomiske årsager tvunget til at flytte til Leipzig og derefter et år efter til Wien, hvor Freud blev boende indtil nazisternes annektering af Østrig 78 år senere. På trods af Freuds uvilje mod kejserbyen, bl.a. på grund af borgernes hyppige antisemitisme, afspejlede psykoanalysen på væsentlige måder den kulturelle og politiske kontekst, som den opstod ud af. For eksempel kan Freuds følsomhed over for den faderlige autoritets sårbarhed i psyken meget vel være blevet stimuleret af det fald i magt, som hans fars generation, der ofte var liberale rationalister, led under i det habsburgske imperium. Således var også hans interesse for temaet om døtrenes forførelse på komplicerede måder forankret i konteksten af Wiens holdninger til kvindelig seksualitet.
I 1873 fik Freud sin studentereksamen fra Sperl Gymnasium, og tilsyneladende inspireret af en offentlig oplæsning af et essay af Goethe om naturen, vendte han sig mod lægevidenskaben som karriere. På universitetet i Wien arbejdede han sammen med en af sin tids førende fysiologer, Ernst von Brücke, en eksponent for Hermann von Helmholtz’ materialistiske, antivitalistiske videnskab. I 1882 blev han ansat som klinisk assistent på hospitalet i Wien for at uddanne sig hos psykiateren Theodor Meynert og professor i intern medicin Hermann Nothnagel. I 1885 blev Freud udnævnt til lektor i neuropatologi, efter at han havde afsluttet vigtige undersøgelser om hjernens marv. På dette tidspunkt udviklede han også en interesse for de farmaceutiske fordele ved kokain, som han forfulgte i flere år. Selv om der blev fundet nogle gavnlige resultater ved øjenkirurgi, som er blevet tilskrevet Freuds ven Carl Koller, var det generelle resultat katastrofalt. Ikke alene førte Freuds fortalervirksomhed til en dødelig afhængighed hos en anden nær ven, Ernst Fleischl von Marxow, men det tærede også på hans medicinske omdømme for en tid. Uanset om man tolker denne episode på en måde, der sætter spørgsmålstegn ved Freuds forsigtighed som videnskabsmand, var den i overensstemmelse med hans livslange villighed til at forsøge sig med dristige løsninger for at lindre menneskelig lidelse.
Freuds videnskabelige uddannelse forblev af kardinal betydning for hans arbejde, eller i det mindste for hans egen opfattelse af det. I skrifter som hans “Entwurf einer Psychologie” (skrevet i 1895, udgivet i 1950; “Projekt for en videnskabelig psykologi”) bekræftede han sin hensigt om at finde et fysiologisk og materialistisk grundlag for sine teorier om psyken. Her konkurrerede en mekanistisk neurofysiologisk model med en mere organismisk, fylogenetisk model på måder, der viser Freuds komplicerede gæld til sin tids videnskab.
I slutningen af 1885 forlod Freud Wien for at fortsætte sine studier af neuropatologi på klinikken Salpêtrière i Paris, hvor han arbejdede under ledelse af Jean-Martin Charcot. Hans 19 uger i den franske hovedstad blev et vendepunkt i hans karriere, for Charcots arbejde med patienter, der blev klassificeret som “hysterikere”, introducerede Freud for muligheden for, at psykologiske lidelser kunne have deres udspring i sindet snarere end i hjernen. Charcots påvisning af en forbindelse mellem hysteriske symptomer, som f.eks. lammelse af et lem, og hypnotisk suggestion antyder, at mentale tilstande snarere end nerverne har betydning for sygdommens ætiologi. Selv om Freud snart skulle opgive sin tro på hypnose, vendte han tilbage til Wien i februar 1886 med kimen til sin revolutionerende psykologiske metode indplantet.
Sammenlagt nogle måneder efter sin hjemkomst giftede Freud sig med Martha Bernays, datter af en fremtrædende jødisk familie, hvis forfædre omfattede en overrabbiner i Hamburg og Heinrich Heine. Hun skulle føde seks børn, hvoraf et af dem, Anna Freud, skulle blive en fremtrædende psykoanalytiker i sin egen ret. Selv om det glødende billede af deres ægteskab, som Ernest Jones tegnede i sin undersøgelse The Life and Works of Sigmund Freud (1953-57), er blevet nuanceret af senere forskere, står det klart, at Martha Bernays Freud var en dybt støttende tilstedeværelse under sin mands tumultariske karriere.
Kort efter sit ægteskab indledte Freud sit tætteste venskab med lægen Wilhelm Fliess fra Berlin, hvis rolle i psykoanalysens udvikling har givet anledning til omfattende debat. I løbet af de 15 år, som deres intimitet varede, var Fliess for Freud en uvurderlig samtalepartner for hans mest dristige ideer. Freuds tro på menneskets biseksualitet, hans idé om erotogene zoner på kroppen og måske endda hans tilskrivning af seksualitet til spædbørn kan meget vel være blevet stimuleret af deres venskab.
En noget mindre kontroversiel indflydelse opstod fra det partnerskab, Freud indledte med lægen Josef Breuer efter sin hjemkomst fra Paris. Freud vendte sig mod en klinisk praksis inden for neuropsykologi, og det kontor, han etablerede i Berggasse 19, skulle forblive hans konsultationsrum i næsten et halvt århundrede. Inden deres samarbejde begyndte, i begyndelsen af 1880’erne, havde Breuer behandlet en patient ved navn Bertha Pappenheim – eller “Anna O.”, som hun blev kendt i litteraturen – som led af en række hysteriske symptomer. I stedet for at bruge hypnotisk suggestion, som Charcot havde gjort det, lod Breuer hende falde ind i en tilstand, der lignede autohypnose, hvor hun talte om de første manifestationer af sine symptomer. Til Breuers overraskelse syntes selve det at verbalisere at give en vis lindring fra deres greb om hende (selv om senere forskning har sat spørgsmålstegn ved, om det var vedvarende). “The talking cure” eller “chimney sweeping”, som Breuer og Anna O. henholdsvis kaldte det, syntes at virke katartisk for at producere en abreaktion, eller udledning, af den indestængte følelsesmæssige blokering, der lå til grund for den patologiske adfærd.