Vie précoce et formation
Le père de Freud, Jakob, était un marchand de laine juif qui avait été marié une fois avant d’épouser la mère du garçon, Amalie Nathansohn. Le père, âgé de 40 ans à la naissance de Freud, semble avoir été une figure relativement distante et autoritaire, tandis que sa mère semble avoir été plus nourricière et émotionnellement disponible. Bien que Freud ait eu deux demi-frères plus âgés, son attachement le plus fort, mais aussi le plus ambivalent, semble avoir été pour un neveu, John, d’un an son aîné, qui a fourni le modèle d’ami intime et de rival détesté que Freud a souvent reproduit aux étapes ultérieures de sa vie.
En 1859, la famille Freud a été contrainte, pour des raisons économiques, de déménager à Leipzig, puis un an plus tard à Vienne, où Freud est resté jusqu’à l’annexion de l’Autriche par les nazis, 78 ans plus tard. Malgré l’aversion de Freud pour la ville impériale, en partie à cause de l’antisémitisme fréquent de ses citoyens, la psychanalyse reflétait de manière significative le contexte culturel et politique dans lequel elle était née. Par exemple, la sensibilité de Freud à la vulnérabilité de l’autorité paternelle au sein de la psyché pourrait bien avoir été stimulée par le déclin du pouvoir subi par la génération de son père, souvent des rationalistes libéraux, dans l’empire des Habsbourg. De même, son intérêt pour le thème de la séduction des filles s’enracinait de manière compliquée dans le contexte des attitudes viennoises à l’égard de la sexualité féminine.
En 1873, Freud est diplômé du Sperl Gymnasium et, apparemment inspiré par une lecture publique d’un essai de Goethe sur la nature, se tourne vers la médecine comme carrière. À l’Université de Vienne, il travailla avec l’un des principaux physiologistes de son époque, Ernst von Brücke, un représentant de la science matérialiste et antivitale de Hermann von Helmholtz. En 1882, il entre à l’Hôpital Général de Vienne comme assistant clinique pour se former auprès du psychiatre Theodor Meynert et du professeur de médecine interne Hermann Nothnagel. En 1885, Freud est nommé maître de conférences en neuropathologie, après avoir conclu d’importantes recherches sur la moelle du cerveau. À cette époque, il s’intéressa également aux avantages pharmaceutiques de la cocaïne, qu’il poursuivit pendant plusieurs années. Bien que certains résultats bénéfiques aient été trouvés dans la chirurgie des yeux, qui ont été attribués à Carl Koller, un ami de Freud, le résultat général était désastreux. Non seulement le plaidoyer de Freud conduisit à une addiction mortelle chez un autre ami proche, Ernst Fleischl von Marxow, mais il ternit également sa réputation médicale pendant un certain temps. Que l’on interprète ou non cet épisode en des termes qui remettent en cause la prudence de Freud en tant que scientifique, il était à l’image de sa volonté de toujours de tenter des solutions audacieuses pour soulager la souffrance humaine.
La formation scientifique de Freud est restée d’une importance cardinale dans son œuvre, ou du moins dans sa propre conception de celle-ci. Dans des écrits tels que son « Entwurf einer Psychologie » (écrit en 1895, publié en 1950 ; « Projet de psychologie scientifique »), il affirmait son intention de trouver une base physiologique et matérialiste à ses théories de la psyché. Ici, un modèle neurophysiologique mécaniste rivalisait avec un modèle plus organisationnel et phylogénétique d’une manière qui démontre la dette complexe de Freud envers la science de son époque.
À la fin de 1885, Freud quitta Vienne pour poursuivre ses études de neuropathologie à la clinique de la Salpêtrière à Paris, où il travailla sous la direction de Jean-Martin Charcot. Ses 19 semaines dans la capitale française marquèrent un tournant dans sa carrière, car le travail de Charcot avec des patients classés comme « hystériques » fit découvrir à Freud la possibilité que les troubles psychologiques puissent trouver leur origine dans l’esprit plutôt que dans le cerveau. La démonstration par Charcot d’un lien entre les symptômes hystériques, comme la paralysie d’un membre, et la suggestion hypnotique impliquait le pouvoir des états mentaux plutôt que des nerfs dans l’étiologie des maladies. Bien que Freud devait bientôt abandonner sa foi en l’hypnose, il retourna à Vienne en février 1886 avec le germe de sa méthode psychologique révolutionnaire implanté.
Quelques mois après son retour, Freud épousa Martha Bernays, la fille d’une importante famille juive dont les ancêtres comprenaient un grand rabbin de Hambourg et Heinrich Heine. Elle allait donner naissance à six enfants, dont l’un, Anna Freud, allait devenir un psychanalyste distingué. Bien que le tableau élogieux de leur mariage peint par Ernest Jones dans son étude The Life and Works of Sigmund Freud (1953-57) ait été nuancé par des chercheurs ultérieurs, il est clair que Martha Bernays Freud fut une présence profondément soutenante durant la carrière tumultueuse de son mari.
Peu après s’être marié, Freud commença son amitié la plus étroite, avec le médecin berlinois Wilhelm Fliess, dont le rôle dans le développement de la psychanalyse a suscité un large débat. Tout au long des 15 années de leur intimité, Fliess fournit à Freud un interlocuteur inestimable pour ses idées les plus audacieuses. La croyance de Freud en la bisexualité humaine, son idée de zones érotogènes sur le corps, et peut-être même son imputation de la sexualité aux nourrissons pourraient bien avoir été stimulées par leur amitié.
Une influence un peu moins controversée est née du partenariat que Freud a commencé avec le médecin Josef Breuer après son retour de Paris. Freud se tourna vers une pratique clinique de la neuropsychologie, et le bureau qu’il établit à la Berggasse 19 devait rester son cabinet de consultation pendant près d’un demi-siècle. Avant le début de leur collaboration, au début des années 1880, Breuer avait traité une patiente nommée Bertha Pappenheim – ou « Anna O. », comme elle fut connue dans la littérature – qui souffrait de divers symptômes hystériques. Plutôt que d’utiliser la suggestion hypnotique, comme l’avait fait Charcot, Breuer la laissa tomber dans un état proche de l’autohypnose, dans lequel elle parlait des premières manifestations de ses symptômes. À la surprise de Breuer, l’acte même de verbalisation semblait apporter un certain soulagement à leur emprise sur elle (bien que des études ultérieures aient mis en doute la permanence de ce soulagement). La « talking cure » ou le « ramonage », comme l’appelaient respectivement Breuer et Anna O., semblait agir de manière cathartique pour produire une abréaction, ou une décharge, du blocage émotionnel refoulé à l’origine du comportement pathologique.