Första livet och utbildningen
Freuds far, Jakob, var en judisk ullhandlare som hade varit gift en gång innan han gifte sig med pojkens mor, Amalie Nathansohn. Fadern, som var 40 år vid Freuds födelse, verkar ha varit en relativt avlägsen och auktoritär person, medan modern verkar ha varit mer omhändertagande och känslomässigt tillgänglig. Även om Freud hade två äldre halvbröder tycks hans starkaste men också mest ambivalenta anknytning ha varit till en brorson, John, som var ett år äldre än han, och som utgjorde den modell av intim vän och hatad rival som Freud ofta reproducerade i senare skeden av sitt liv.
År 1859 tvingades Freudfamiljen av ekonomiska skäl att flytta till Leipzig och ett år senare till Wien, där Freud stannade kvar till nazisternas annektering av Österrike 78 år senare. Trots Freuds motvilja mot kejsarstaden, delvis på grund av dess medborgares frekventa antisemitism, återspeglade psykoanalysen på viktiga sätt det kulturella och politiska sammanhang ur vilket den uppstod. Freuds känslighet för den faderliga auktoritetens sårbarhet inom psyket kan till exempel mycket väl ha stimulerats av den maktförlust som hans fars generation, ofta liberala rationalister, drabbades av i det habsburgska kejsardömet. Likaså var hans intresse för temat döttrars förförelse på komplicerade sätt förankrat i Wiens attityder till kvinnlig sexualitet.
År 1873 tog Freud examen från Sperl-gymnasiet och, uppenbarligen inspirerad av en offentlig uppläsning av en essä av Goethe om naturen, vände han sig till medicin som karriär. Vid universitetet i Wien arbetade han med en av sin tids ledande fysiologer, Ernst von Brücke, en företrädare för Hermann von Helmholtz’ materialistiska, antivitalistiska vetenskap. År 1882 kom han till det allmänna sjukhuset i Wien som klinisk assistent för att träna med psykiatern Theodor Meynert och professorn i internmedicin Hermann Nothnagel. År 1885 utnämndes Freud till docent i neuropatologi efter att ha avslutat viktig forskning om hjärnans märg. Vid denna tid utvecklade han också ett intresse för kokains farmaceutiska fördelar, vilket han fortsatte med under flera år. Även om man fann vissa positiva resultat inom ögonkirurgi, som har tillskrivits Freuds vän Carl Koller, var det allmänna resultatet katastrofalt. Freuds förespråkande ledde inte bara till ett dödligt beroende hos en annan nära vän, Ernst Fleischl von Marxow, utan det tärde också på hans medicinska rykte för en tid. Oavsett om man tolkar denna episod i termer som ifrågasätter Freuds försiktighet som vetenskapsman eller inte, var den i linje med hans livslånga vilja att försöka sig på djärva lösningar för att lindra mänskligt lidande.
Freuds vetenskapliga utbildning förblev av kardinal betydelse i hans arbete, eller åtminstone i hans egen uppfattning om det. I sådana skrifter som hans ”Entwurf einer Psychologie” (skriven 1895, publicerad 1950; ”Projekt för en vetenskaplig psykologi”) bekräftade han sin avsikt att finna en fysiologisk och materialistisk grund för sina teorier om psyket. Här konkurrerade en mekanistisk neurofysiologisk modell med en mer organismisk, fylogenetisk modell på ett sätt som visar Freuds komplicerade skuld till sin tids vetenskap.
I slutet av 1885 lämnade Freud Wien för att fortsätta sina studier i neuropatologi vid kliniken Salpêtrière i Paris, där han arbetade under ledning av Jean-Martin Charcot. Hans 19 veckor i den franska huvudstaden visade sig vara en vändpunkt i hans karriär, för Charcots arbete med patienter som klassificerades som ”hysteriker” introducerade Freud för möjligheten att psykologiska störningar kunde ha sin källa i sinnet snarare än i hjärnan. Charcots påvisande av ett samband mellan hysteriska symtom, t.ex. förlamning av en lem, och hypnotisk suggestion innebar att mentala tillstånd snarare än nerver hade betydelse för sjukdomars etiologi. Även om Freud snart skulle överge sin tro på hypnos, återvände han till Wien i februari 1886 med fröet till sin revolutionerande psykologiska metod inplanterat.
Somliga månader efter sin återkomst gifte sig Freud med Martha Bernays, dotter till en framstående judisk familj vars förfäder inkluderade en överrabbinare i Hamburg och Heinrich Heine. Hon skulle föda sex barn, varav ett, Anna Freud, skulle bli en framstående psykoanalytiker i sin egen rätt. Även om den strålande bild av deras äktenskap som Ernest Jones målade upp i sin studie The Life and Works of Sigmund Freud (1953-57) har nyanserats av senare forskare, står det klart att Martha Bernays Freud var en djupt stödjande närvaro under sin mans omtumlande karriär.
Kort efter att ha gift sig inledde Freud sin närmaste vänskap, med Berlins läkare Wilhelm Fliess, vars roll i psykoanalysens utveckling har föranlett en omfattande debatt. Under de 15 år som deras intimitet varade var Fliess för Freud en ovärderlig samtalspartner för hans mest djärva idéer. Freuds tro på människans bisexualitet, hans idé om erotogena zoner på kroppen och kanske till och med hans tillskrivning av sexualitet till spädbarn kan mycket väl ha stimulerats av deras vänskap.
Ett något mindre kontroversiellt inflytande uppstod från det partnerskap Freud inledde med läkaren Josef Breuer efter sin återkomst från Paris. Freud vände sig till en klinisk praktik inom neuropsykologin, och det kontor han inrättade på Berggasse 19 skulle förbli hans konsultrum under nästan ett halvt sekel. Innan deras samarbete inleddes, under det tidiga 1880-talet, hade Breuer behandlat en patient vid namn Bertha Pappenheim – eller ”Anna O.”, som hon blev känd i litteraturen – som led av en rad olika hysteriska symtom. I stället för att använda hypnotisk suggestion, som Charcot hade gjort, lät Breuer henne falla in i ett tillstånd som liknade autohypnos, där hon talade om de första manifestationerna av sina symtom. Till Breuers förvåning verkade själva verbaliseringen ge en viss lättnad från deras grepp om henne (även om senare forskare har tvivlat på dess varaktighet). ”The talking cure” eller ”chimney sweeping”, som Breuer respektive Anna O. kallade det, tycktes verka katartiskt för att åstadkomma en abreaktion, eller urladdning, av den uppdämda känslomässiga blockering som låg till grund för det patologiska beteendet.