Vroeger leven en opleiding
Freuds vader, Jakob, was een joodse wolhandelaar die al eens getrouwd was geweest voordat hij trouwde met de moeder van de jongen, Amalie Nathansohn. De vader, 40 jaar oud bij Freuds geboorte, schijnt een relatief afstandelijke en autoritaire figuur te zijn geweest, terwijl zijn moeder meer verzorgend en emotioneel beschikbaar schijnt te zijn geweest. Hoewel Freud twee oudere halfbroers had, lijkt zijn sterkste, maar ook meest ambivalente gehechtheid uit te gaan naar een neef, John, een jaar ouder, die het model leverde van intieme vriend en gehate rivaal dat Freud in latere stadia van zijn leven vaak reproduceerde.
In 1859 werd de familie Freud om economische redenen gedwongen naar Leipzig te verhuizen en een jaar later naar Wenen, waar Freud bleef tot de annexatie van Oostenrijk door de Nazi’s 78 jaar later. Ondanks Freud’s afkeer van de keizerlijke stad, deels vanwege het veelvuldige antisemitisme van haar inwoners, weerspiegelde de psychoanalyse op belangrijke manieren de culturele en politieke context waaruit zij voortkwam. Freud’s gevoeligheid voor de kwetsbaarheid van het vaderlijk gezag binnen de psyche bijvoorbeeld, zou wel eens gestimuleerd kunnen zijn door de teruggang in macht waar de generatie van zijn vader, vaak liberale rationalisten, onder leed in het Habsburgse rijk. Ook zijn belangstelling voor het thema van de verleiding van dochters was op gecompliceerde wijze geworteld in de context van de Weense opvattingen over vrouwelijke seksualiteit.
In 1873 studeerde Freud af aan het Sperl Gymnasium en, blijkbaar geïnspireerd door een openbare lezing van een essay van Goethe over de natuur, koos hij voor de geneeskunde als loopbaan. Aan de Universiteit van Wenen werkte hij met een van de belangrijkste fysiologen van zijn tijd, Ernst von Brücke, een exponent van de materialistische, antivitalistische wetenschap van Hermann von Helmholtz. In 1882 trad hij toe tot het Algemeen Ziekenhuis in Wenen als klinisch assistent in opleiding bij de psychiater Theodor Meynert en de professor in de interne geneeskunde Hermann Nothnagel. In 1885 werd Freud benoemd tot lector in de neuropathologie, nadat hij belangrijk onderzoek naar het merg van de hersenen had voltooid. In deze tijd ontwikkelde hij ook een belangstelling voor de farmaceutische voordelen van cocaïne, die hij gedurende verscheidene jaren nastreefde. Hoewel er enkele gunstige resultaten werden gevonden in de oogchirurgie, die worden toegeschreven aan Freud’s vriend Carl Koller, was het algemene resultaat desastreus. Niet alleen leidde Freud’s pleidooi tot een dodelijke verslaving bij een andere goede vriend, Ernst Fleischl von Marxow, maar het tastte ook een tijdlang zijn medische reputatie aan. Of men deze episode nu interpreteert in termen die Freuds voorzichtigheid als wetenschapper in twijfel trekken of niet, het paste wel bij zijn levenslange bereidheid om gedurfde oplossingen te proberen om menselijk lijden te verlichten.
Freuds wetenschappelijke opleiding bleef van kardinaal belang in zijn werk, of in ieder geval in zijn eigen opvatting daarover. In geschriften als zijn “Entwurf einer Psychologie” (geschreven 1895, gepubliceerd 1950; “Project voor een Wetenschappelijke Psychologie”) bevestigde hij zijn intentie om een fysiologische en materialistische basis te vinden voor zijn theorieën over de psyche. Hier wedijverde een mechanistisch neurofysiologisch model met een meer organismisch, fylogenetisch model op manieren die Freud’s gecompliceerde schuld aan de wetenschap van zijn tijd aantonen.
Eind 1885 verliet Freud Wenen om zijn studie van neuropathologie voort te zetten in de Salpêtrière kliniek in Parijs, waar hij werkte onder de leiding van Jean-Martin Charcot. Zijn 19 weken in de Franse hoofdstad bleken een keerpunt in zijn carrière, want Charcot’s werk met patiënten die geclassificeerd werden als “hysterici” introduceerde Freud in de mogelijkheid dat psychologische stoornissen hun oorsprong in de geest zouden kunnen hebben in plaats van in de hersenen. Charcot’s demonstratie van een verband tussen hysterische symptomen, zoals verlamming van een ledemaat, en hypnotische suggestie impliceerde de kracht van mentale toestanden in plaats van zenuwen in de etiologie van ziekte. Hoewel Freud spoedig zijn geloof in hypnose zou opgeven, keerde hij in februari 1886 naar Wenen terug met de kiem van zijn revolutionaire psychologische methode ingeplant.
Enkele maanden na zijn terugkeer trouwde Freud met Martha Bernays, de dochter van een vooraanstaande Joodse familie met onder haar voorouders een opperrabbijn van Hamburg en Heinrich Heine. Zij zou zes kinderen baren, van wie er één, Anna Freud, zelf een vooraanstaand psychoanalyticus zou worden. Hoewel het gloedvolle beeld dat Ernest Jones van hun huwelijk schetste in zijn studie The Life and Works of Sigmund Freud (1953-57) door latere geleerden is genuanceerd, is het duidelijk dat Martha Bernays Freud een diep ondersteunende aanwezigheid was tijdens de tumultueuze carrière van haar man.
Kort na zijn huwelijk begon Freud zijn innigste vriendschap, met de Berlijnse arts Wilhelm Fliess, wiens rol in de ontwikkeling van de psychoanalyse aanleiding heeft gegeven tot wijdverbreide discussie. Gedurende de 15 jaar van hun intimiteit was Fliess voor Freud een onschatbare gesprekspartner voor zijn meest gedurfde ideeën. Freud’s geloof in menselijke biseksualiteit, zijn idee van erotogene zones op het lichaam, en misschien zelfs zijn toeschrijving van seksualiteit aan zuigelingen zouden wel eens gestimuleerd kunnen zijn door hun vriendschap.
Een iets minder controversiële invloed kwam voort uit het partnerschap dat Freud begon met de arts Josef Breuer na zijn terugkeer uit Parijs. Freud legde zich toe op een klinische praktijk in de neuropsychologie, en het kantoor dat hij vestigde aan de Berggasse 19 zou bijna een halve eeuw zijn spreekkamer blijven. Voordat hun samenwerking begon, in het begin van de jaren 1880, had Breuer een patiënte behandeld met de naam Bertha Pappenheim – of “Anna O.,” zoals ze bekend werd in de literatuur – die leed aan een verscheidenheid van hysterische symptomen. In plaats van hypnotische suggestie te gebruiken, zoals Charcot had gedaan, liet Breuer haar vervallen in een toestand die leek op autohypnose, waarin zij sprak over de eerste verschijnselen van haar symptomen. Tot Breuer’s verrassing leek de daad van het uitspreken zelf enige verlichting te geven van hun greep op haar (hoewel latere wetenschappers twijfels hebben geuit over de duurzaamheid daarvan). “De praatkuur” of “schoorsteenvegen”, zoals Breuer en Anna O. het respectievelijk noemden, scheen catharsisch te werken om een abreactie, of ontlading, te produceren van de opgekropte emotionele blokkade aan de wortel van het pathologische gedrag.