Vida temprana y formación
El padre de Freud, Jakob, era un comerciante de lana judío que había estado casado una vez antes de casarse con la madre del niño, Amalie Nathansohn. El padre, de 40 años al nacer Freud, parece haber sido una figura relativamente remota y autoritaria, mientras que su madre parece haber sido más nutritiva y emocionalmente disponible. Aunque Freud tenía dos hermanastros mayores, su vínculo más fuerte, aunque también más ambivalente, parece haber sido con un sobrino, John, un año mayor que él, que proporcionó el modelo de amigo íntimo y rival odiado que Freud reprodujo a menudo en etapas posteriores de su vida.
En 1859 la familia Freud se vio obligada, por razones económicas, a trasladarse a Leipzig y un año después a Viena, donde Freud permaneció hasta la anexión nazi de Austria 78 años después. A pesar de la aversión de Freud por la ciudad imperial, en parte debido al frecuente antisemitismo de sus ciudadanos, el psicoanálisis reflejó de manera significativa el contexto cultural y político del que surgió. Por ejemplo, la sensibilidad de Freud a la vulnerabilidad de la autoridad paterna en el seno de la psique puede haber sido estimulada por el declive del poder que sufrió la generación de su padre, a menudo racionalistas liberales, en el imperio de los Habsburgo. Así también su interés por el tema de la seducción de las hijas estaba arraigado de forma complicada en el contexto de las actitudes vienesas hacia la sexualidad femenina.
En 1873 Freud se graduó en el Sperl Gymnasium y, aparentemente inspirado por una lectura pública de un ensayo de Goethe sobre la naturaleza, se decantó por la medicina como carrera. En la Universidad de Viena trabajó con uno de los principales fisiólogos de su época, Ernst von Brücke, exponente de la ciencia materialista y antivitalista de Hermann von Helmholtz. En 1882 ingresó en el Hospital General de Viena como asistente clínico para formarse con el psiquiatra Theodor Meynert y el profesor de medicina interna Hermann Nothnagel. En 1885 Freud fue nombrado profesor de neuropatología, habiendo concluido importantes investigaciones sobre la médula cerebral. En esta época también desarrolló un interés por los beneficios farmacéuticos de la cocaína, que persiguió durante varios años. Aunque se encontraron algunos resultados beneficiosos en la cirugía ocular, que se han atribuido al amigo de Freud, Carl Koller, el resultado general fue desastroso. La defensa de Freud no sólo provocó una adicción mortal en otro amigo cercano, Ernst Fleischl von Marxow, sino que también empañó su reputación médica durante un tiempo. Se interprete o no este episodio en términos que pongan en tela de juicio la prudencia de Freud como científico, fue una pieza con su voluntad de toda la vida de intentar soluciones audaces para aliviar el sufrimiento humano.
La formación científica de Freud siguió siendo de importancia cardinal en su trabajo, o al menos en su propia concepción del mismo. En escritos como su «Entwurf einer Psychologie» (escrito en 1895, publicado en 1950; «Proyecto para una psicología científica») afirmó su intención de encontrar una base fisiológica y materialista para sus teorías de la psique. Aquí un modelo neurofisiológico mecanicista compitió con uno más organísmico y filogenético en formas que demuestran la complicada deuda de Freud con la ciencia de su época.
A finales de 1885 Freud dejó Viena para continuar sus estudios de neuropatología en la clínica Salpêtrière de París, donde trabajó bajo la dirección de Jean-Martin Charcot. Sus 19 semanas en la capital francesa supusieron un punto de inflexión en su carrera, ya que el trabajo de Charcot con pacientes clasificados como «histéricos» introdujo a Freud en la posibilidad de que los trastornos psicológicos pudieran tener su origen en la mente y no en el cerebro. La demostración de Charcot de un vínculo entre los síntomas histéricos, como la parálisis de un miembro, y la sugestión hipnótica implicaba el poder de los estados mentales más que de los nervios en la etiología de la enfermedad. Aunque Freud pronto abandonaría su fe en la hipnosis, regresó a Viena en febrero de 1886 con la semilla de su revolucionario método psicológico implantada.
Varios meses después de su regreso, Freud se casó con Martha Bernays, la hija de una prominente familia judía entre cuyos antepasados se encontraban un rabino jefe de Hamburgo y Heinrich Heine. Ella tendría seis hijos, uno de los cuales, Anna Freud, se convertiría en una distinguida psicoanalista por derecho propio. Aunque la brillante imagen de su matrimonio pintada por Ernest Jones en su estudio The Life and Works of Sigmund Freud (1953-57) ha sido matizada por estudiosos posteriores, está claro que Martha Bernays Freud fue una presencia profundamente sustentadora durante la tumultuosa carrera de su marido.
Poco después de casarse, Freud comenzó su amistad más estrecha, con el médico berlinés Wilhelm Fliess, cuyo papel en el desarrollo del psicoanálisis ha dado lugar a un amplio debate. A lo largo de los 15 años de su intimidad, Fliess proporcionó a Freud un inestimable interlocutor para sus ideas más atrevidas. La creencia de Freud en la bisexualidad humana, su idea de las zonas erógenas en el cuerpo, y tal vez incluso su imputación de la sexualidad a los bebés pueden haber sido estimulados por su amistad.
Una influencia algo menos controvertida surgió de la asociación que Freud comenzó con el médico Josef Breuer después de su regreso de París. Freud se dedicó a la práctica clínica de la neuropsicología, y el consultorio que estableció en Berggasse 19 siguió siendo su consulta durante casi medio siglo. Antes de que comenzara su colaboración, a principios de la década de 1880, Breuer había tratado a una paciente llamada Bertha Pappenheim -o «Anna O.», como se la conoció en la literatura- que padecía una serie de síntomas histéricos. En lugar de utilizar la sugestión hipnótica, como había hecho Charcot, Breuer le permitió entrar en un estado parecido a la autohipnosis, en el que hablaba de las manifestaciones iniciales de sus síntomas. Para sorpresa de Breuer, el mero hecho de verbalizar parecía proporcionarle cierto alivio del control que ejercían sobre ella (aunque estudios posteriores han puesto en duda su permanencia). La «cura hablada» o el «deshollinamiento», como la llamaban Breuer y Anna O., respectivamente, parecían actuar catárticamente para producir una abreacción, o descarga, del bloqueo emocional reprimido en la raíz del comportamiento patológico.