Det tidlige liv
Theodore “Teddy” Roosevelt blev født den 27. oktober 1858 i New York City som søn af Theodore “Thee” Roosevelt Sr. af hollandsk afstamning og Martha “Mittie” Bulloch, en sydstatsskønhed, der efter sigende skulle have været en prototype for Scarlett O’Hara i Borte med blæsten. Hans familie ejede en succesfuld virksomhed, der importerede glasplader.
Som ung dreng tilbragte Roosevelt – eller “Teedie”, som han blev kaldt af sine familiemedlemmer (han var ikke glad for kælenavnet “Teddy”) – meget tid inde i familiens smukke Brownstone, hvor han blev undervist i hjemmet på grund af sine sygdomme og sin astma. Dette gav ham mulighed for at pleje sin passion for dyreliv, men i teenageårene udviklede Roosevelt med opmuntring fra sin far, som han ærbød, en streng fysisk rutine, der omfattede vægtløftning og boksning.
Da hans far døde i løbet af hans andet år på Harvard College, kanaliserede Roosevelt sin sorg til at arbejde endnu hårdere. Efter at have taget eksamen med magna cum laude i 1880 indskrev han sig på Columbia Law School og blev gift med Alice Hathaway Lee fra Massachusetts.
Politisk liv
Roosevelt blev ikke længe på jurastudiet, men valgte i stedet at blive medlem af New York State Assembly som repræsentant fra New York City – og blev den yngste til at sidde på den post. Ikke lang tid efter var Roosevelt på vej gennem forskellige stillinger i det offentlige, herunder kaptajn i nationalgarden og mindretalsleder i New Yorks forsamling. Hans mors og hans kones tragiske død, som fandt sted samme dag (14. februar 1884), fik imidlertid Roosevelt til at rejse til Dakota-territoriet i to år. Der levede han som cowboy og kvægavler og efterlod sin lille datter i sin storesøsters varetægt.
I 1886 vendte Roosevelt tilbage til det politiske liv og blev slået til borgmesterposten i New York City. Omkring samme tid giftede han sig med sin anden hustru, Edith Kermit Carow, som han havde kendt som barn (de havde set Abraham Lincolns begravelsesoptog fra et vindue i hans bedstefars hus på Union Square i New York City). Roosevelt genoptog snart sin karriere, først som kommissær for den offentlige forvaltning, derefter som politichef i New York City og assisterende amerikansk flådeminister under præsident McKinley.
Da Roosevelt var meget interesseret i den spansk-amerikanske krig, forlod han sin regeringspost for at organisere et frivilligt kavaleri, kendt som Rough Riders, som han ledte i et dristigt angreb op ad San Juan Hill i slaget ved San Juan Heights i 1898. Som krigshelt og nomineret til æresmedaljen blev Roosevelt valgt til guvernør i New York i 1898.
U.S. President
Roosevelts progressive politik i New York gjorde ham uvenner med sit eget parti, så de republikanske partibosser planlagde at få ham til at tie stille ved at udnævne ham på McKinley-billetten til den utaknemmelige post som vicepræsident. Efter hans genvalg i 1901 blev præsident McKinley imidlertid myrdet. Som 42-årig blev Roosevelt den yngste mand til at overtage det amerikanske præsidentembede.
Roosevelts præsidentskab er kendetegnet ved hans engagement i at retsforfølge monopoler i henhold til Sherman Antitrust Act. Ud af dette engagement voksede et af de vigtigste punkter i hans første embedsperiode, “Square Deal” – et indenlandsk program, der omfattede en reform af den amerikanske arbejdsplads, statslig regulering af industrien og forbrugerbeskyttelse, med det overordnede mål at hjælpe alle klasser af mennesker. Roosevelts karismatiske personlighed og lidenskabelige kombination af knytnæveslag og eftertrykkelig retorik bidrog uden tvivl til at fremme hans dagsorden.
I 1905 førte Roosevelt sin niece, Eleanor Roosevelt, ned ad kirkegulvet (Theodores bror, Elliott, var død i 1894) under bryllupsceremonien for Eleanor og hendes femtedobbelte fætter, Franklin D. Roosevelt, som var blevet gift med sin bror, da han var død i 1894. Roosevelt.
Omkring samme tid indledte Roosevelt en massiv PR-indsats, da han mente, at Amerika var nødt til at indtage sin retmæssige plads på verdensscenen. Under anvendelse af sin uofficielle politik om at “tale stille og roligt og bære en stor stok” oprustede Roosevelt den amerikanske flåde og oprettede den “store hvide flåde” og sendte den på en verdensomrejse som et bevis på USA’s militære magt. Han hjalp også med at fremskynde færdiggørelsen af Panamakanalen ved at give stiltiende godkendelse af Panama-revolutionen med midler og en flådeblokade, der forhindrede colombianske tropper i at gå i land i Panama. Præsident Roosevelt blev tildelt Nobels fredspris i 1906 for sin rolle i forhandlingerne om afslutningen af den russisk-japanske krig. Roosevelt mente, at hvis Japan havde ødelagt Rusland, ville det føre til en ubalance i magtforholdene i Stillehavet, som USA i sidste ende ville blive nødt til at rette op på, men med katastrofale omkostninger.
Roosevelts internationale holdning var drivkraften bag Roosevelt-korollaret til Monroe-doktrinen, som hævder retten til at gribe ind i tilfælde af forseelser begået af en latinamerikansk eller enhver anden nation, selv om nogle kritikere hævder, at doktrinen udpeger USA som “politimand” i den vestlige verden.
Selv om det er rigtigt, at Roosevelt støttede segregation og kvinders valgret, indtog hans administration en ofte passiv og til tider modstridende tilgang til at forbedre borgerrettighederne. Han forsvarede Minnie Cox, som oplevede racediskrimination i Sydstaterne, mens hun arbejdede som postmester, og han støttede kraftigt kvinders stemmeret i 1912. Roosevelt var også den første præsident, der modtog en afroamerikaner, Booker T. Washington, som gæst i Det Hvide Hus. Den politiske modreaktion fra begivenheden var dog så alvorlig, at han aldrig inviterede Washington tilbage igen.
En af Roosevelts mindre beundringsværdige handlinger vedrørende borgerrettigheder fandt sted i 1906. Krigsministeriets generalinspektør havde undersøgt en hændelse i Brownsville i Texas, der involverede sorte tropper, som var blevet beskyldt for et skyderi, der efterlod en hvid person død og en anden såret. Generalinspektørens rapport anbefalede, at præsidenten afskedigede soldaterne, fordi ingen af dem ville tilstå. Roosevelt ventede til efter valget i november – efter at hundredtusindvis af sorte mennesker havde afgivet deres stemmer på republikanske kandidater i hele Norden – og afskedigede derefter alle 167 sorte soldater fra tjenesten. Ingen ville modtage deres pension.
Roosevelt er også blevet anset for at være landets første miljøvenlige præsident. I 1906 underskrev han loven om nationale monumenter (National Monuments Act), der beskyttede steder som Grand Canyon og bevarede utallige naturreservater, nationale skove og føderale vildtreservater. Han gjorde også fremskridt med landets infrastruktur og iværksatte 21 føderale kunstvandingsprojekter.
Præsidentens palæ blev officielt kendt som Det Hvide Hus, da Roosevelt lod navnet pryde sit brevpapir. Han hyrede tidens mest berømte arkitekter, McKim Mead and White, til at renovere det faldefærdige palæ. I løbet af hans præsidentperiode fungerede Det Hvide Hus som en livlig legeplads for Roosevelts seks børn; ikke mindst på grund af præsidentens passion for sport og bøger var hvert rum i hjemmet levendegjort med aktivitet, fra krybekælder til bibliotek. “At give ponyen en tur i elevatoren var blot et af mange stunts” i Roosevelts Hvide Hus, ifølge erindringer, der blev offentliggjort i 1934 af Ike Hoover, Det Hvide Hus’ chefportør.
Rejser og politik efter præsidentembedet
Da Roosevelt forlod sit embede i 1909, følte han sig sikker på, at han efterlod nationen i gode hænder; Roosevelts efterfølger blev hans ven, den tidligere krigsminister William Howard Taft. Efter at have nydt sine rejser i Europa og Mellemøsten med sin familie som ung dreng, samt sine to år som kvægavler i Dakotas og utallige jagtture, synes det kun logisk, at Roosevelts næste skridt ville være at begive sig ud på en afrikansk safari.
Men efter to år med indsamling af eksemplarer, taler og rejser – herunder som særlig ambassadør i England i forbindelse med kong Edward VII’s begravelse – blev Roosevelt utilfreds med Tafts svage håndhævelse af den progressive politik og besluttede sig for at stille op igen som præsidentkandidat. Det betød dog, at han skulle lancere et tredjepartsinitiativ, da Taft stillede op for det republikanske parti. Så Roosevelt dannede det progressive parti, også kendt som “Bull Moose Party”, og begyndte at føre kampagne til valget i 1912. Mens han holdt en tale på valgkampen i Milwaukee, Wisconsin, blev Roosevelt skudt i brystet i et attentatforsøg af John Nepomuk Schrank. Chokerende nok fortsatte han sin tale i 90 minutter, før han opsøgte en læge, og han forklarede senere hændelsen med de farer, der var forbundet med arbejdet.
Roosevelt tabte til Woodrow Wilson ved valget i 1912 i en ret tæt folkeafstemning. Han overvejede at stille op igen i 1916 og vandt den progressive nominering, men bøjede sig til fordel for det republikanske partis kandidat Charles Evans Hughes.
Hans politiske aspirationer skulle dog snart vise sig at være langt fra slut. I 1914, da krigen brød ud i Europa, blev Roosevelt frustreret over Wilsons holdning til neutralitet og kritiserede løbende præsidentens politik. Da USA endelig erklærede krig, bad Roosevelt om tilladelse til at lede en frivillig division til tjeneste i Frankrig i Første Verdenskrig, men Wilson fik krigsministeren til at afvise ham.
Roosevelt var stolt over, at alle fire af hans sønner meldte sig til tjeneste under Første Verdenskrig, men var knust, da hans yngste søn, Quentin, blev skudt og dræbt i Tyskland.