Vie jeune
Theodore « Teddy » Roosevelt est né le 27 octobre 1858 à New York, de Theodore « Thee » Roosevelt Sr, d’origine hollandaise, et de Martha « Mittie » Bulloch, une belle du Sud dont la rumeur veut qu’elle ait été le prototype du personnage d’Autant en emporte le vent, Scarlett O’Hara. Sa famille possédait une entreprise prospère d’importation de verre plat.
En tant que jeune garçon, Roosevelt – ou « Teedie », comme l’appelaient les membres de sa famille (il n’aimait pas le surnom de « Teddy ») – passait beaucoup de temps à l’intérieur de la belle maison de grès brun de sa famille, scolarisé à domicile en raison de ses maladies et de son asthme. Cela lui a donné l’occasion de soigner sa passion pour la vie animale, mais à l’adolescence, avec les encouragements de son père, qu’il vénérait, Roosevelt a développé une routine physique rigoureuse qui comprenait l’haltérophilie et la boxe.
Lorsque son père est décédé pendant sa deuxième année au Harvard College, Roosevelt a canalisé son chagrin pour travailler encore plus dur. Après avoir obtenu son diplôme magna cum laude en 1880, il s’inscrit à la faculté de droit de Columbia et se marie avec Alice Hathaway Lee du Massachusetts.
Vie politique
Roosevelt ne reste pas longtemps à la faculté de droit, choisissant plutôt de rejoindre l’Assemblée de l’État de New York en tant que représentant de la ville de New York – devenant ainsi le plus jeune à occuper ce poste. Peu de temps après, Roosevelt enchaîne les postes dans la fonction publique, notamment celui de capitaine de la Garde nationale et de chef de la minorité de l’Assemblée de New York. Cependant, les décès tragiques de sa mère et de sa femme, survenus le même jour (14 février 1884), poussent Roosevelt à partir pour le territoire du Dakota pendant deux ans. Là, il vit comme cow-boy et éleveur de bétail, laissant sa fille en bas âge aux soins de sa sœur aînée.
Retour à la vie politique en 1886, Roosevelt est battu pour la mairie de New York. À peu près à la même époque, il épouse sa seconde femme, Edith Kermit Carow, qu’il avait connue dans son enfance (ils avaient regardé le cortège funèbre d’Abraham Lincoln depuis une fenêtre de la maison de son grand-père sur Union Square à New York). Roosevelt reprend bientôt sa trajectoire professionnelle, d’abord comme commissaire de la fonction publique, puis comme commissaire de police de la ville de New York et secrétaire adjoint de la marine américaine sous le président McKinley.
S’intéressant de près à la guerre hispano-américaine, Roosevelt quitte son poste gouvernemental pour organiser une cavalerie volontaire connue sous le nom de Rough Riders, qu’il mène dans une charge audacieuse sur la colline de San Juan lors de la bataille des hauteurs de San Juan, en 1898. Héros de guerre, et nommé pour la médaille d’honneur, Roosevelt est élu gouverneur de New York en 1898.
Présidence des États-Unis
La politique progressiste de Roosevelt à New York lui attire les foudres de son propre parti, si bien que les patrons du parti républicain complotent pour le faire taire en le nommant sur le ticket McKinley au poste ingrat de vice-président. Cependant, après sa réélection en 1901, le président McKinley est assassiné. À 42 ans, Roosevelt devient le plus jeune homme à assumer la présidence des États-Unis.
La présidence de Roosevelt se distingue par son engagement à poursuivre les monopoles en vertu de la loi antitrust Sherman. De cet engagement est né un point de repère de son premier mandat, le « Square Deal » – un programme national qui englobait la réforme du lieu de travail américain, la réglementation gouvernementale de l’industrie et la protection des consommateurs, dans le but général d’aider toutes les classes de personnes. La personnalité charismatique de Roosevelt et la combinaison passionnée de poings frappés et de rhétorique emphatique ont sans aucun doute contribué à faire avancer son programme.
En 1905, Roosevelt a conduit sa nièce, Eleanor Roosevelt, dans l’allée (le frère de Théodore, Elliott, était décédé en 1894) lors de la cérémonie de mariage d’Eleanor et de son cinquième cousin éloigné, Franklin D. Roosevelt.
Au même moment, estimant que l’Amérique devait prendre la place qui lui revenait sur la scène mondiale, Roosevelt lança un effort massif de relations publiques. Engageant sa politique officieuse de « Parler doucement et porter un gros bâton », Roosevelt a renforcé la marine américaine et créé la « Grande flotte blanche », l’envoyant faire un tour du monde pour témoigner de la puissance militaire américaine. Il a également contribué à accélérer l’achèvement du canal de Panama en donnant son approbation tacite à la révolution panaméenne par des fonds et un blocus naval empêchant les troupes colombiennes de débarquer au Panama. Le président Roosevelt a reçu le prix Nobel de la paix en 1906 pour son rôle dans la négociation de la fin de la guerre russo-japonaise. Roosevelt pensait que si le Japon avait dévasté la Russie, cela entraînerait un déséquilibre des forces dans le Pacifique, que les États-Unis devraient finalement réaligner, mais à un coût désastreux.
La position internationale de Roosevelt a été à l’origine du corollaire Roosevelt de la doctrine Monroe, qui revendique le droit d’intervenir en cas de méfait d’une nation latino-américaine ou de toute autre nation, bien que certains critiques affirment que la doctrine désigne les États-Unis comme le « gendarme » du monde occidental.
S’il est vrai que Roosevelt a soutenu la déségrégation et le suffrage des femmes, son administration a adopté une approche souvent passive, parfois contradictoire, pour améliorer les droits civils. Il a défendu Minnie Cox, qui a fait l’expérience de la discrimination raciale dans le Sud alors qu’elle travaillait comme receveur des postes, et a fermement soutenu le droit de vote des femmes en 1912. Roosevelt est également le premier président à recevoir un Afro-Américain, Booker T. Washington, comme invité à la Maison Blanche. Cependant, le contrecoup politique de cet événement a été si sévère qu’il n’a plus jamais invité Washington.
L’une des actions les moins admirables de Roosevelt concernant les droits civils s’est produite en 1906. L’inspecteur général du ministère de la Guerre avait enquêté sur un incident à Brownsville, au Texas, impliquant des troupes noires qui avaient été accusées d’une fusillade qui avait laissé une personne blanche morte et une autre blessée. Le rapport de l’inspecteur général recommandait au président de renvoyer les soldats parce qu’aucun d’entre eux ne voulait avouer. Roosevelt attendit les élections de novembre – après que des centaines de milliers de Noirs eurent voté pour des candidats républicains dans tout le Nord – et renvoya les 167 soldats noirs du service. Aucun ne recevrait sa pension.
Roosevelt a également été considéré comme le premier président écologiste du pays. En 1906, il a signé la loi sur les monuments nationaux, protégeant des sites comme le Grand Canyon et préservant d’innombrables sanctuaires de la faune, des forêts nationales et des réserves fédérales de gibier. Il a également fait des progrès en matière d’infrastructure nationale, en lançant 21 projets fédéraux d’irrigation.
Le manoir présidentiel est officiellement devenu la Maison Blanche lorsque Roosevelt a fait inscrire ce nom sur son papier à lettres. Il engagea les architectes les plus illustres de l’époque, McKim Mead et White, pour rénover le manoir décrépit. Pendant son mandat présidentiel, la Maison-Blanche sert de terrain de jeu animé aux six enfants des Roosevelt ; en raison notamment de la passion du président pour le sport et les livres, chaque pièce de la maison est animée, du vide sanitaire à la bibliothèque. « Faire faire un tour au poney dans l’ascenseur n’était qu’une des nombreuses cascades » de la Maison Blanche de Roosevelt, selon les mémoires publiées en 1934 par Ike Hoover, le chef des ouvreurs de la Maison Blanche.
Voyages et politique post-présidence
Lorsque Roosevelt quitte ses fonctions en 1909, il est assuré de laisser la nation entre de bonnes mains ; le successeur de Roosevelt est son ami, l’ancien secrétaire à la Guerre William Howard Taft. Ayant apprécié ses voyages en Europe et au Moyen-Orient avec sa famille lorsqu’il était jeune garçon, ainsi que ses deux années en tant que rancher dans le Dakota et ses innombrables voyages de chasse, il semble logique que le prochain geste de Roosevelt soit d’embarquer pour un safari africain.
Mais après deux ans de collecte de spécimens, de conférences et de voyages – notamment en tant qu’ambassadeur spécial en Angleterre pour les funérailles du roi Édouard VII – Roosevelt est mécontent de la faible application des politiques progressistes par Taft et décide de se représenter à la présidence. Il décide alors de se présenter à nouveau à la présidence. Pour ce faire, il doit lancer une initiative d’un tiers, car Taft se présente sur le ticket du parti républicain. Roosevelt forme donc le Progressive Party, également connu sous le nom de « Bull Moose Party », et commence à faire campagne pour les élections de 1912. Alors qu’il prononce un discours lors de la campagne à Milwaukee, dans le Wisconsin, Roosevelt reçoit une balle dans la poitrine lors d’une tentative d’assassinat par John Nepomuk Schrank. Il poursuit son discours pendant 90 minutes avant de consulter un médecin, et attribue cet incident aux risques du métier.
Roosevelt perd contre Woodrow Wilson lors de l’élection de 1912, dans un vote populaire assez serré. Il envisagea de se représenter en 1916, remportant l’investiture progressiste, mais s’inclina en faveur du candidat du Parti républicain, Charles Evans Hughes.
Ses aspirations politiques, cependant, allaient bientôt se révéler loin d’être terminées. En 1914, lorsque la guerre éclate en Europe, Roosevelt devient frustré par la position de Wilson sur la neutralité et critique continuellement la politique du président. Lorsque les États-Unis ont finalement déclaré la guerre, Roosevelt a demandé la permission de diriger une division de volontaires pour servir en France pendant la Première Guerre mondiale, mais Wilson a demandé au secrétaire à la Guerre de lui refuser.
Roosevelt était fier que ses quatre fils se soient engagés pour servir pendant la Première Guerre mondiale, mais il eut le cœur brisé lorsque son plus jeune fils, Quentin, fut abattu en Allemagne.