Eines von vierundzwanzig erhaltenen Exemplaren des ersten Drucks der Unabhängigkeitserklärung, die der Drucker John Dunlap aus Philadelphia am Abend des 4. Juli 1776 anfertigte.
Der Moment war endlich gekommen. Zwischen den Kolonialherren und der Krone herrschte viel zu viel böses Blut, um eine Rückkehr in die Vergangenheit in Betracht zu ziehen. Immer mehr Kolonisten fühlten sich von den Briten nicht nur ihres Geldes und ihrer bürgerlichen Freiheiten beraubt, sondern auch ihres Lebens. Das Blutvergießen hatte vor über einem Jahr begonnen, und es gab kaum Aussichten auf einen Waffenstillstand. Der radikale Flügel des Kontinentalkongresses gewann mit jedem Tag an Stärke. Es war Zeit für einen formellen Bruch mit Mutter England. Es war an der Zeit, die Unabhängigkeit zu erklären.
Am 7. Juni 1776 brachte Richard Henry Lee eine Resolution in den Kongress ein, die die dreizehn Kolonien zu „freien und unabhängigen Staaten“ erklärte. Der Kongress reagierte nicht sofort auf diese Resolution. Eine Abstimmung wurde für Anfang Juli angesetzt. In der Zwischenzeit schien es angebracht, eine Erklärung für einen so kühnen Akt abzugeben. Ein fünfköpfiger Unterausschuss, dem Benjamin Franklin, John Adams und Thomas Jefferson angehörten, wurde mit der sorgfältigen Formulierung beauftragt. Ein solches Dokument muss für viele Parteien überzeugend sein. Die Amerikaner würden es lesen und sich der patriotischen Sache anschließen. Sympathische Briten würden es lesen und auf königliche Zurückhaltung drängen. Ausländische Mächte würden es lesen und die Kolonialmiliz unterstützen. Das heißt, sie würden es tun, wenn der Text überzeugend wäre. Die fünf waren sich einig, dass Jefferson der talentierteste Schriftsteller war. Sie würden ihn bei seiner Prosa beraten.
Die Erklärung ist in drei Hauptteile unterteilt. Der erste Teil ist eine einfache Absichtserklärung. Jeffersons Worte hallen durch die Jahrzehnte des amerikanischen Lebens bis zum heutigen Tag nach. Sätze wie „all men are created equal“, „unalienable rights“ und „life, liberty, and pursuit of happiness“ sind Amerikanern in der Grundschule und im Ruhestand über die Lippen gekommen. Sie alle sind im ersten Abschnitt enthalten, der die Grundprinzipien der aufgeklärten Führer umreißt. Der nächste Abschnitt ist eine Auflistung der Missstände, d. h. der Gründe, warum die Kolonien die Unabhängigkeit für angemessen hielten. König George habe sich „wiederholter Verletzungen“ schuldig gemacht, die darauf abzielten, „absolute Tyrannei“ in Nordamerika zu errichten. Er habe „unsere Meere geplündert, unsere Städte niedergebrannt und das Leben unseres Volkes zerstört“. Für die Amerikaner war es schwierig, seine Argumente zu widerlegen. Der abschließende Absatz löst offiziell die Beziehungen zu Großbritannien auf. Er zeigt dem modernen Leser auch den Mut, den jeder Delegierte aufbrachte, der unterschreiben wollte. Sie waren nun offiziell des Verrats schuldig und würden am Galgen hängen, wenn sie vor ein königliches Gericht gestellt würden. So würden sie sich „gegenseitig unser Leben, unser Vermögen und unsere heilige Ehre versprechen“
Eine Debatte im Kongress folgte. Jefferson musste schmerzlich mit ansehen, wie die anderen Delegierten an seiner Prosa herumfeilten. Jefferson wollte zum Beispiel eine Passage einfügen, in der der König für den Sklavenhandel verantwortlich gemacht wurde, doch die Delegierten der Südstaaten bestanden auf der Streichung dieser Passage. Am 4. Juli 1776 nahmen die Kolonien das Dokument schließlich an. Die Abstimmung fiel mit zwölf zu null Stimmen aus, wobei sich die Delegation aus New York der Stimme enthielt. Als Präsident des Kongresses setzte John Hancock seine berühmte Unterschrift unter das Dokument, und die Geschichte war geschrieben. Sollten die Amerikaner erfolgreich sein, würden sie als Helden gefeiert werden. Wenn sie scheiterten, würden sie als Verräter gehängt werden.