Der Ursprung des Gerichts ist nicht sicher. Einige führen es auf die südasiatische Gemeinschaft in Großbritannien zurück, andere behaupten, es stamme vom indischen Subkontinent.
Chicken Tikka Masala könnte vom Butterhähnchen abstammen, einem beliebten Gericht in Nordindien. Einige Beobachter bezeichnen Chicken Tikka Masala als das erste weithin akzeptierte Beispiel der Fusionsküche. Das Multicultural Handbook of Food, Nutrition and Dietetics schreibt seine Entstehung bangladeschischen Gastköchen zu, die in den 1960er Jahren aus dem damaligen Ostpakistan (heute Bangladesch) nach Großbritannien eingewandert waren. Damals entwickelten und servierten diese Gastköche eine Reihe neuer, nicht authentischer „indischer“ Gerichte, darunter auch Chicken Tikka Masala.
Die Historiker für ethnische Lebensmittel, Peter und Colleen Grove, erörtern mehrere Herkunftsangaben zu Chicken Tikka Masala und kommen zu dem Schluss, dass das Gericht „mit Sicherheit in Großbritannien erfunden wurde, wahrscheinlich von einem bangladeschischen Koch“. Sie vermuten, dass das Rezept für Shahi Chicken Masala in Mrs. Balbir Singh’s Indian Cookery, das 1961 veröffentlicht wurde, den Anfang gemacht haben könnte“.
Rahul Verma, ein Gastrokritiker, der für The Hindu schreibt, sagte, er habe das Gericht 1971 zum ersten Mal gekostet und dass es seinen Ursprung im indischen Punjab habe. Er sagte: „Es ist im Grunde ein Punjabi-Gericht, das nicht älter als 40-50 Jahre ist, und muss eine zufällige Entdeckung sein, die von Zeit zu Zeit improvisiert wurde“.
Küchenchefin Anita Jaisinghani, eine Korrespondentin des Houston Chronicle, schrieb, dass „die wahrscheinlichste Geschichte ist, dass die moderne Version in den frühen 70er Jahren von einem unternehmungslustigen indischen Koch in der Nähe von London kreiert wurde“, der Campbell’s Tomatensuppe verwendete.
Eine andere Erklärung ist, dass es seinen Ursprung in einem Restaurant in Glasgow, Schottland, hat. Diese Version erzählt, dass ein britischer Koch aus Bangladesch, Ali Ahmed Aslam, Inhaber des Restaurants Shish Mahal in Glasgow, Chicken Tikka Masala erfand, indem er eine Sauce aus Joghurt, Sahne und Gewürzen improvisierte. Im Jahr 2013 erzählte sein Sohn Asif Ali der BBC-Kochsendung Hairy Bikers die Geschichte seiner Erfindung im Jahr 1971:
In einer typischen dunklen, feuchten Nacht in Glasgow kam ein Busfahrer nach seiner Schicht herein und bestellte ein Hühnercurry. Er schickte es dem Kellner zurück, weil es zu trocken war. Zu dieser Zeit hatte mein Vater ein Magengeschwür und genoss gerade einen Teller Tomatensuppe. Also sagte er, warum nicht etwas Tomatensuppe mit ein paar Gewürzen in das Curry geben. Sie schickten es zurück an den Tisch, und der Busfahrer war ganz begeistert. Er und seine Freunde kamen immer wieder, und wir setzten es auf die Speisekarte.