Wenn wir uns dem fünfzigsten Jahrestag von Apollo 11 nähern und uns fragen, wie in aller Welt wir zum Mond gekommen sind, sollten wir die Grenzen zwischen der Geschichte der Luftfahrt und der Raumfahrt verwischen. Die Apollo-Astronauten waren alle Piloten. Das war damals eine NASA-Regel. Piloten flogen die Mercury-, Gemini- und Apollo-Missionen. Die Neil-Armstrong-Biografie „First Man“ und jetzt auch die Verfilmung machen deutlich, dass der „erste Mann“ in erster Linie ein Pilot war.
Fliegen war Neil Armstrongs Leidenschaft, und er brachte seine ganze Erfahrung auf die Mondoberfläche mit. In diesem Sinne beginnt die Geschichte des Museums über den Mondflug nicht in den Raumfahrtgalerien, sondern findet dort nur ihren Höhepunkt. Der Rest der Geschichte findet sich rundherum.
Armstrongs Abstieg zur Mondoberfläche begann mit seinem ersten Alleinflug. Es war 1945 und er war 15 Jahre alt, als er eine Aeronca Champ flog, ein zweisitziges Rohr- und Stoffflugzeug mit 65 PS, das sich nicht sehr von der Aeronca L-3B des Museums aus dem Zweiten Weltkrieg unterschied. 1950 wurde er Marineflieger, nachdem er eine Ausbildung in der North American SNJ absolviert hatte, der Bezeichnung der Navy für die T-6 Texan (unsere eigene Texan befindet sich im Restaurationszentrum). Während des Koreakriegs flog er Kampfeinsätze in Grummans erstem Düsenjäger, der F9F Panther. Die Panther war die Geradeaus-Version der F9F-8 Cougar des Museums.
1955 zog Armstrong in die Mojave-Wüste, um als Testpilot beim Vorgänger der NASA, dem National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) auf der Edwards Air Force Base zu arbeiten. Perfektes Timing. Der Himmel des Right Stuff war mit einer atemberaubenden Vielfalt an neuen Überschalljägern und experimentellen Forschungsflugzeugen gefüllt. Von den NACA- und NASA-Forschungspiloten (der von der Behörde bevorzugte Begriff für Testpiloten) wurde erwartet, dass sie sie alle beherrschten, auch die Begleitflugzeuge.
Die NACA wurde am 1. Oktober 1958 zur NASA. Am 1. Oktober 1958 wurde die NACA in die NASA umgewandelt, und die Forschungsflüge kamen nicht zu kurz.
In seinen Zwanzigern flog Armstrong das modifizierte P2B-1S-Mutterschiff der Behörde, die Douglas RF-4D, die North American F-51D sowie die North American F-86 und die Lockheed F-104. Und das waren nur die Flugzeuge, die für die Forschungsflüge eingesetzt wurden!
Armstongs Forschungsflüge brachten ihn in die Cockpits von Jets wie der Boeing B-47 und der McDonnell F-4. Er saß auch einige Zeit in der X-5, einem Schwenkflügel-Experimentalflugzeug, das den Weg für die Grumman F-14 ebnete.
Im Alter von 30 Jahren wurde Armstrong der siebte Pilot, der das größte Raketenflugzeug aller Zeiten flog – die North American X-15. In den nächsten 20 Monaten absolvierte er sieben Flüge mit einer Flughöhe von über 200.000 und einer Geschwindigkeit von fast 4.000 mph. In der Zwischenzeit flog er mit dem bahnbrechenden Parawing-Hängegleiter der NASA, Paresev, sehr niedrig und langsam. Und mit einer Douglas F5D entwickelte er Notfall-Gleitflugprofile für das geplante Boeing X-20 Dyna-Soar-Raumflugzeug. Apropos Segelflug: In seiner Freizeit war Armstrong ein begeisterter Segelflieger.
Im Jahr 1962 verließ Armstrong Edwards, um Astronaut zu werden. Und dann flog er auch Raumfahrzeuge.
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