Mantras, heilige Gesänge, gibt es in allen Formen und Größen. Sie können aus Sätzen, einzelnen Wörtern oder sogar aus einzelnen Silben bestehen; sie können vollkommen verständlich oder völlig rätselhaft sein (zumindest für Uneingeweihte).
Einsilbige Mantras, die als Bija (Samen)-Mantras bekannt sind, sind am einfachsten zu merken und zu rezitieren; sie sind auch die mächtigsten. Es wird angenommen, dass jedes Bija große Mengen an spiritueller Weisheit und kreativer Kraft enthält, so wie ein winziger Samen einen majestätischen Baum enthält. Einer der ältesten und bekanntesten dieser Samen ist om.
Om wird häufig pranava genannt, wörtlich „Summen“, ein Wort, das sich von pranu, „widerhallen“, und schließlich von der Wurzel nu, „loben oder befehlen“, aber auch „klingen oder rufen“, ableitet. Es ist der hörbare Ausdruck des transzendentalen, attributlosen Grundes der Wirklichkeit.
Om ist der „Ur-Samen“ des Universums – die ganze Welt, so heißt es in einem alten Text, „ist nichts als om“. Es wird auch als das Wurzelmantra angesehen, aus dem alle anderen Mantras hervorgehen, und es enthält die Essenz der vielen tausend Verse der heiligsten Texte des Hinduismus, der Veden. Nach der Katha Upanishad (2.15) ist om das „Wort, das alle Veden wiederholen“
Als solches ist om der meditative Samen schlechthin. Patanjali, der das Yoga Sutra geschrieben hat und als Vater des klassischen Yoga gilt, lehrte, dass unser Bewusstsein, wenn wir diese heilige Silbe rezitieren und gleichzeitig über ihre Bedeutung kontemplieren, „auf einen Punkt ausgerichtet“ und auf die Meditation vorbereitet wird. In einem Kommentar zum Yoga Sutra bemerkte der alte Weise Vyasa, dass durch das Chanten von Om „die höchste Seele enthüllt wird“. In ähnlicher Weise schrieb der tibetische Gelehrte Lama Govinda, dass das Om die „Erfahrung des Unendlichen in uns“ ausdrückt und zu ihr führt. So kann das Chanten von om der einfachste Weg sein, das Göttliche in unserem eigenen Selbst zu berühren.
Yogis meditieren oft über die vier „Maße“ oder Teile von om. Obwohl das Mantra gewöhnlich om geschrieben wird, besteht es eigentlich aus drei Buchstaben: a, u und m. (Im Sanskrit verschmelzen die Buchstaben, wenn auf ein a ein u folgt, zu einem langen o.) Jeder dieser drei Teile hat zahlreiche metaphysische Assoziationen, die ihrerseits als meditativer Samen dienen. Zum Beispiel steht a (ausgesprochen „ah“) für unseren Wachzustand, der auch das subjektive Bewusstsein der äußeren Welt ist; u (ausgesprochen „ooh“) ist der Traumzustand oder das Bewusstsein unserer inneren Welt der Gedanken, Träume, Erinnerungen und so weiter; und m ist der traumlose Zustand des Tiefschlafs und die Erfahrung der endgültigen Einheit.
Indem wir die Bedeutung jedes dieser Buchstaben beim Chanten kontemplieren, werden wir durch die drei Zustände unseres gewöhnlichen Bewusstseins zum vierten Teil des Mantras, dem Anusvara (Nachklang), geführt: om. Die Schwingung löst sich langsam in Stille auf, die den transzendenten Zustand des Bewusstseins symbolisiert, der mit Brahman (dem Absoluten) gleichgesetzt wird. Diese Stille ist die Krone des Mantras; sie wird in der Maitri Upanishad beschrieben als „ruhig, lautlos, furchtlos, sorglos, glückselig, zufrieden, unerschütterlich, unbeweglich, unsterblich, unerschüttert, beständig“
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