Schatten:
Die Verwendung von Schatten als Motiv ist wohl eine der häufigsten Formen der Symbolik im Film. In der Regel werden Schatten verwendet, um die Dunkelheit einer Figur oder ihre moralisch zweideutige Natur hervorzuheben. Schatten tauchten erstmals als gängige Motive in den Filmen des deutschen Expressionismus der 1920er und 30er Jahre auf. Bemerkenswerte Beispiele sind der monströse Vampir Graf Orlok in F.W. Murnaus gotischem Meisterwerk Nosferatu (1922) oder der bösartige Kindermörder Hans Beckert in Fritz Langs M (1931). Regisseur Mike Nichols hat dieses klassische Motiv in The Graduate als thematischen Refrain eingesetzt, der immer wieder auftaucht, um uns an die verborgenen Wahrheiten und Gefühle der Figuren zu erinnern.
Dieser Effekt wird uns zum ersten Mal in Bens Schlafzimmer vermittelt, das bis auf das schwache Licht des Fischbeckens dunkel bleibt – zumindest bis Mrs. Robinson die Tür öffnet, nachdem sie sie angeblich mit dem Badezimmer verwechselt hat. Licht flutet in den Raum, als wolle sie sagen, dass Mrs. Robinson „Licht“ in Bens düstere Lebensperspektive bringen wird. Sie tut dies erneut, als sie Ben zwingt, ihr in ihr Haus zu folgen, weil sie sich erst sicher fühlt, wenn das Licht an ist“. Ben betritt das Haus und folgt Mrs. Robinsons Anweisungen in die Sonnenveranda. Der Raum bleibt dunkel, nur spärlich beleuchtet von den hellen Verandaleuchten, die harte Schatten in den Raum werfen. Ben schafft es, im Licht zu bleiben, bis er Mrs. Robinsons wahre Absichten erkennt, woraufhin er in den Schatten zurücktritt, weil er die Realität der Situation, in der er sich befindet, fürchtet.
Damit beginnt der zentrale Konflikt der Handlung: Bens schmutzige Affäre mit Mrs. Robinson. Ben begreift sofort, welche katastrophalen Folgen es haben würde, wenn diese Begegnung ans Licht käme, und zwar gleich in der nächsten Sequenz, als Mr. Robinson von einer langen Golfnacht nach Hause kommt. Ben bleibt während des gesamten Gesprächs im Schatten und versucht verzweifelt, die Wahrheit über das zu verbergen, was gerade oben passiert ist. Ben muss dieses Geheimnis den ganzen Film hindurch hüten und wird versuchen, es in der Dunkelheit zu verbergen, wann immer er befürchtet, dass es aufgedeckt werden könnte. Als Ben zum ersten Mal die Tür zum Hotelzimmer öffnet, bevor Mrs. Robinson eintrifft, schaltet er kurz das Licht an, während er darüber nachdenkt, was er jetzt tun wird. Schnell schaltet er das Licht wieder aus, geht durch den Raum zu jedem Fenster und schließt die Jalousien. Indem er das gesamte Licht im Raum ausschaltet, trifft er nicht nur Vorkehrungen, um nicht auf frischer Tat ertappt zu werden, sondern schaltet auch symbolisch das gesamte Licht für sich selbst aus, um in einem ständigen Zustand der Verleugnung zu bleiben.
Ben ist jedoch nicht der einzige, der versucht, etwas im Schatten zu verbergen. Als Ben seiner oberflächlichen Beziehung zu Mrs. Robinson überdrüssig geworden ist, versucht er, sie vor ihrer nächsten Affäre in ein Gespräch zu verwickeln. Er schaltet die Lampe an, und sie weigert sich, mit ihm zusammenzuarbeiten und schaltet das Licht schnell wieder aus. Mrs. Robinson ist offensichtlich unnahbarer und distanzierter als sonst und versucht eindeutig, etwas zu verbergen. Ben erhebt sich aus dem Bett und beginnt, die Jalousien zu öffnen, um Licht in den Raum zu lassen, während er weiter versucht, Mrs. Robinson dazu zu bringen, sich zu öffnen. Sie schaltet die Lampe wieder ein, als sie nachgibt und Ben zuerst fragt, ob er über sich selbst sprechen möchte, um das Gespräch von ihr wegzulenken. Ben lässt sie nicht gewähren und sagt ihr, sie solle an etwas anderes denken. Unter dem Druck, sich zu öffnen, versteckt sich Mrs. Robinson wieder in der Dunkelheit und schlägt das Thema Kunst vor, von dem sie sofort behauptet, nichts zu wissen. Die Szene spielt sich weiterhin in völliger Dunkelheit ab, während Ben immer wieder darauf drängt, eine Art Dialog zwischen den beiden herzustellen, und schließlich auf das Thema ihrer entfremdeten Ehe zu sprechen kommt. Sie versucht ihr Bestes, um Bens Fragen nicht zu beantworten, und stellt sich schließlich selbst ins Licht, nachdem er über die Wahrheit über die zweifelhafte Grundlage ihrer Ehe gestolpert ist.
Die Szene spielt sich nun in vollem Licht ab, da die Wahrheit immer mehr ans Licht kommt. Aufgrund einer unglücklichen Empfängnis in einem Ford enthüllt Mrs. Robinson, dass sie ihr Leben auf Eis legen musste, um Mr. Robinson zu heiraten, ihre Leidenschaft für die Kunst aufgeben und das College verlassen musste, um ihre Tochter aufzuziehen. Wir beginnen, die Keimzellen von Mrs. Robinsons versteckter Verachtung für ihre Elaine zu erkennen, als sie das Licht wieder ausschaltet, während Ben weiter über sie spricht. Kurz darauf sehen wir, wie Ben widerwillig seine eigene verborgene Wahrheit zugibt. Er versteckt sich schamhaft im Schatten, während er sich bei Mrs. Robinson entschuldigt und zugibt, dass diese Affäre das Einzige ist, was für ihn spricht. Obwohl er sagt, dass er nicht stolz darauf ist, weiß er, dass es das Einzige ist, worauf er sich im Moment freuen kann, und bis jetzt hat er sich geweigert, die Wahrheit über das Vergnügen, das er daraus zieht, zu akzeptieren.
Später sehen wir zwei weitere Charaktere, die sich in Schatten hüllen, während sie sich ihrer eigenen Scham stellen. Als Elaine Ben an dem Morgen besucht, an dem er Berkley verlassen soll, ist der Raum in Dunkelheit gehüllt, als sie ihn bittet, sie zu küssen. Sie hat ihre Gefühle für ihn verleugnet und verzweifelt versucht, ihn zu hassen, seit sie von seiner Affäre mit ihrer Mutter erfahren hat, und ist nun gezwungen, sich diesen Gefühlen zu stellen, bevor er abreist. Mr. Robinson befindet sich in ähnlicher Weise in der Dunkelheit, als er Ben schließlich mit seinem Verhalten konfrontiert. Er beschimpft Ben vehement, als er ihm von dem irreparablen Schaden erzählt, den seine und Mrs. Robinsons Ehe dadurch erlitten hat, und wie dies zu einer unvermeidlichen und schändlichen Scheidung führen wird. Er verschluckt sich ein wenig, bevor er Ben auf dem Weg nach draußen ein letztes Mal beschimpft.