Die wieder aufgebaute United States, bereit für ihre Reise 2015. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Lincoln Funeral Train.)
Bevor es die Air Force One gab, gab es die United States, eine Luxusdampflokomotive, die in den letzten Tagen des Bürgerkriegs gebaut wurde. Doch ihr erster und einziger offizieller Einsatz erfolgte erst nach dem Tod des Präsidenten, für den sie gebaut worden war: Abraham Lincoln hat den Zug nie zu Gesicht bekommen. Stattdessen wurde er vor allem als das Fahrzeug bekannt, das Lincolns Sarg von Washington nach Springfield, Illinois, brachte.
Die sehr seltsame Geschichte des Zuges hat ein noch seltsameres modernes Kapitel. Irgendwie ist er wieder in Betrieb.
Die U.S. Military Railroad, eine Art Vorläufer des U.S. Army Transportation Corps, begann 1863 mit dem Bau von The United States, als sie das nahende Ende des Krieges spürte. Die Abteilung sah zu Recht voraus, dass der Präsident ein Fahrzeug benötigen würde, um durch das Land zu reisen, nachdem seine Präsidentschaft zu einem gewissen Grad an Normalität zurückgekehrt war. „Lincoln war sich der Konstruktion bewusst, aber er lehnte die Idee ab, wann immer sie aufkam“, sagt Shannon Brown, Mediendirektorin für den modernen Lincoln Funeral Train. „Er war der Meinung, dass es keinen Grund gab, Geld für so etwas auszugeben.“ Lincoln schob die Besichtigung des Zuges immer wieder auf, selbst nachdem er 1865 fertiggestellt worden war.
Schließlich war Lincoln so zermürbt, dass er einen Termin für die Besichtigung des Zuges vereinbarte – am 15. April 1865. „Er hat ihn zu Lebzeiten nie benutzt“, sagt Brown.
Das „alte Nashville“. Die Lokomotive zog den Beerdigungszug von Präsident Abraham Lincoln von Washington, D.C. nach Springfield, Illinois. (Foto: Library of Congress/Wikimedia Commons.)
Lincolns Leichnam ging jedoch auf große Fahrt. Die Vereinigten Staaten wurden zum ersten und einzigen Mal offiziell genutzt, um Lincolns Sarg durch mehr als 150 Gemeinden zwischen der Hauptstadt und Lincolns Heimatstadt zu transportieren, wobei er auf dem Weg zu 12 separaten Beerdigungen in größeren Städten anwesend war. Reporter stiegen zwischen den Haltestellen für einzelne Etappen ein und schwärmten in den damaligen Magazinen und Zeitungen von dem luxuriösen Präsidentenzug, den Lincoln nie zu Gesicht bekommen würde.
Die Geschichte des Zuges danach ist lückenhaft und unelegant. Er wurde zum Verkauf angeboten, noch bevor er Springfield erreichte, und landete in den Händen der Union Pacific, die die opulente Ausstattung entfernte und ihn in einen gewöhnlichen Personenwagen verwandelte. Schließlich landete er in einem Schuppen im Besitz eines Privatmannes in Minnesota, wo er bei einem Brand zerstört wurde. Aber Feuer und fast völlige Zerstörung sind nicht genug, um Lincoln-Liebhaber abzuschrecken.
Im Jahr 1999 beschloss Dave Kloke, ein Ingenieur aus Elgin, Illinois, sich einen Lebenstraum zu erfüllen und eine voll funktionsfähige Dampflokomotive zu bauen. „Es dauerte 10 Jahre, es war ein reines Hobby, eines dieser Dinge, die auf der Wunschliste stehen“, sagt Brown. Es kann schwierig sein, die Baupläne für diese Art von Zug aufzuspüren, aber es stellte sich heraus, dass die Parkverwaltung sie für den Leviathan 63 hatte, das Modell, auf dem The United States basiert. Als er das Projekt beendete, stellte er fest, dass sich Lincolns Todestag zum 150. Mal jährte, und erkannte, dass er seinen Zug in eine Nachbildung verwandeln konnte.
The United States, Lincolns Beerdigungszug. Bild: Library of Congress/Wikimedia Commons.
Die Rekonstruktion des Zuges war schwierig – oder zumindest das Innere. Es gibt zahlreiche Fotos des Originalzuges, die als Vorlage für die neue Rekonstruktion dienen können, aber das Innere ist eine andere Geschichte. „Es gibt keine bekannten Fotos des Innenraums, das ist sozusagen unser heiliger Gral“, sagt Brown. Stattdessen verließ sich sein Team auf Beschreibungen von Bürokraten und Ingenieuren und vor allem von Journalisten, die sich zu jener Zeit viel blumiger und extravaganter ausdrückten. „Wir schätzen, dass wir im Inneren zu 90-95 Prozent historisch korrekt sind. Außen sind es wahrscheinlich eher 98 Prozent“, sagt Brown.
Das Interieur spiegelte die zeitgemäße Vorstellung von Luxus wider; Brown benutzte das Wort „grell“, um es zu beschreiben. Man denke an lederbezogene Wände, riesige schwere Möbel, in die Decke eingenähte Zierrosetten. Es gab ein Schlafzimmer und – für die damalige Zeit innovativ – ein Badezimmer. Das neue Modell ist so historisch genau wie möglich, d.h., es hat ein funktionierendes Wasserklosett an Bord.
Der neue Zug, der den Namen Lincoln Funeral Train Tour trägt, wird am 2. Mai in Springfield starten. Die Tour ist so konzipiert, dass sie die Originaltour nachahmt, die der erste Zug mit Lincolns Sarg unternahm; tatsächlich gibt es heute zwei nachgebaute Särge. Die Lokomotive kann auf den heutigen Gleisen mit bis zu 40 Meilen pro Stunde fahren (obwohl sie wahrscheinlich nicht einmal die Hälfte davon erreichen wird), aber sie kann auf eine Art Traktor montiert werden, um durch das Land gezogen zu werden. Es könnte schwierig sein, Amtrak oder einem regionalen Bahnbetreiber zu erklären, warum Züge mit 20 Meilen pro Stunde hinter einem Luxuszug mit einem falschen Sarg und wahrscheinlich einigen Kindern auf einem Ausflug im Inneren fahren müssen.
Das Team hofft, genug Geld zu sammeln, um den Zug nach Osten zu bringen und in Alexandria zu landen, wo der ursprüngliche Zug erdacht und gebaut wurde. Und warum nicht? Lincoln hat ihn gebaut.